在中国历史悠久的文化长河中，流传下来的古籍名作、历史文献浩如烟海，不可计数。四大名着、唐诗宋词、魏晋风骨、秦汉词赋、诸子散文、上古神话，无一不是中华文化之瑰宝，世界文化之精华。
在浩如烟海的古代文献书籍中，最有研究价值的神话学著作当《山海经》莫属。对于《山海经》一书的写作完成的时间、成书的地点以及其作者为谁，学界早有争议，到目前还未有统一观点。司马迁以正统思想对其评价，《史记·大宛列传》：「至于《禹本纪》、《山海经》，所有怪物，吾不敢言之也。」刘秀、刘歆
《上山海经表》中曰：「《山海经》者，出于唐虞之际。昔洪水洋溢……禹别九州，任土作贡；而益等类物善恶，着山海经。」王充《论衡·别通篇》37、赵晔《吴越春秋·越王无余外传》、郭璞《山海经》都认为《山海经》最初由禹作而后来之人在其上有所增补。朱熹《楚辞辩证》：「大抵古今说《天问》者，皆本此二书（《山海经》、《淮南子》）。今以文意考之，疑此二书本皆缘解此《问》而作，而此《问》之言，特战国时俚俗相传之语」。朱熹认为《山海经》大概在战国末期成书，是战国时期喜好奇闻轶事的人士编著而成。袁珂在《中国神话史》一书中写道：「《大荒经》四篇和《海内经》一篇成书最早，大约在战国初年或中年；《五藏山经》和《海外经》四篇稍迟，是战国中期以后的作品；
《海内经》四篇最迟，当成书于汉代。它们的作者都是楚人，即楚国或楚地的人」。茅盾的《神话研究》称「大概是秦末喜欢神话的文人所编辑的一部杂乱的中国神话总集」。清代学者毕沅《山海经新校正序》、郝懿行《山海经笺疏·序》除校注全书之外，也针对其成书时间及作者加以考证。现代学者有何观洲《山海经在科学上之批判及作者之时代考》、蒙文通《略论山海经的写作时代及其产生地域》、傅锡壬《山海经研究》、史景成《山海经新证》、袁行霈《山海经初探》、郑德坤《山海经及其神话》等文都对此论题有相关论述。各家之言纷纷，未能尽录，综合上述各名家较有影响力的观点，笔者有理由相信《山海经》最初版本的写作时间大概在春秋战国时期，秦汉时期其内容应该有一些增加，应该是当时之人因应不同時代的巫覡、方士根據當時的材料編制的。
《山海经》一书保存了大量的中国古代神话资料。全书内容分为山经五卷、海外经四卷、海内经五卷、大荒经四卷，内容包括神话和传说、宗祭祀、历史知识、地理特征、矿产分布、民族文化、动植物特点、医学药理等方面的内容，是研究中国上古社会的宝贵资料。由于《山海经》本身的多学科性质，使得有关《山海经》的研究亦呈现多元化的特点。纵观一直以来各家对《山海经》的研究视角，大致可以将其分为对于历史地理的研究考证、对于神话传说的分析整理以及对于各种知识的综合分析等。各类学者经常对《山海经》一书以综合性的研究方法进行理解，再根据对《山海经》属性确定的重点内容进行具体的阐述。
汉代以降，王充《论衡·别通篇》、郭璞《注山海经疏》、《隋书·经籍志》、《旧唐书·经籍志》、《新唐书·经籍志》视其为实用性的博物志或地理书；明清之际，胡应麟《四部正伪》、纪昀《四库全书总目》则评其为「小说之最古者」。直至近现代，受西方神话学、文化人类学、民俗学等理论影响，对《山海经》的研究开展出新方向。鲁迅以神话与宗互相依fl的角度，将《山海经》称为「古之巫书」；袁珂认为《山海经》神话事与原始信仰密切相关，保fl古代历史、地理与物产等材料，具有学术价值。胡远鹏在其《山海经：揭开中国及世界文化之谜》一文中提出一个大胆的观点，认为“《山海经》是可以解决世界范围内文化起源之谜、改写人类文明史的远古实录信史”。蒙传铭在《山海经作者及其成书年代之重新考察》一文中更列出23种观点。卫礼贤在《山海经的研究》中甚至提出此书为印度婆罗门徒之游历记录一说。叶舒宪先生在《山海经的文化寻踪》一书将《山海经》视为具有国家级权力背景的官修之书，是一本政治地理书，这一看法得到较多人的认同。这许多的争议反映出《山海经》是一部具有丰富内涵的古代著作，人们可以从多个角度对其进行阐释，发掘其多层面的意义。《山海经》中的神话十分古老，但至关重要的是，从严格意义上来讲始终是对神的描述多于对神话内容的描述。《山海经》中有许多描写山神外形特征的内容，这些山神经常部分具有奇怪的躯体特征或同时具有人类和动物的身体特征，比如长着两个脑袋或者鸟身人面、羊角虎爪等，这一类对于山神的描述可能反映了原始初民的思维方式或意识形态特征，包含崇拜自然或包括图腾崇拜在内的思维。《海经》和《大荒经》是《山海经》一书中神话色彩最为浓厚的两卷，这两卷记述了许多文化异人的相貌特征和风俗习惯，如大人国、玄股之国、劳民国、毛民之国、一臂国、三身国、三首国、周饶国、奇肱之国等等。还记载了许多具有奇幻色彩的神话传说，比如烛阴吸呼、夸父逐日、竪亥步地、春神句芒等，这些神话传说一直流传至今日，为我们探究上古时期的神话提供了宝贵的素材。虽然《山海经》中的许多神话的述并不完整，但大部分神话传说都具有一个明了清楚的故事轮廓，经过人们的共轭缀合，流传至今几乎都能够具有相对完整以及描述清晰的神话内容，如大禹治水、嫦娥奔月、羿射九日、女娲补天等，还有对于神话传说中的神圣之地崑仑山的描述等。《山海经》是中国古代神话的源泉，它对于我们研究中国古代神话有着重大而又深远的意义。
《山海经》神话意象研究能促进神话学研究。《山海经》中包含的神话意象十分丰富，种类繁多，几乎涵盖了神话意象的各种类别，如自然意象、人意象、神意象、兽意象、物意象等。如果可以将《山海经》中的意象做深入系统的研究并归类，不但可以促进神话学研究的发展，对于文学、民俗学、宗学的研究也会产生一定的积极影响。