《山海经》中的西王母到底是一头什么神兽？
《大荒西经》：“昆仑之丘有神，名曰西王母，人面虎身。有纹有尾，皆白。”意思是说，西王母是一位白虎神，人头虎身，纹路分明，尾巴上翘。
《大荒西经》：“有人戴胜，虎齿，有狗尾，穴处，名曰西王母。”西王母头戴一块奇怪的“胜”物，有锐利如虎的牙齿，有一条像狗那样弯曲上翘的尾巴，住在洞穴里。
《西次三经》：“西王母其状如人，狗尾，虎齿，善啸，蓬发，戴胜，是司天之厉及五残。”西王母长得像人，狗尾巴，老虎牙，非常善于吼叫，有直耸蓬乱的头发，头戴一块奇怪的“胜”物，是天上专管杀戮的“厉”神及“五残”神。
从这些记载来看，西王母似乎是一位虎神。所谓“戴胜”的胜，就是老虎头上的“王”字。但是又说，这位女神长着一条狗尾巴。既然是虎神，那么应该长着虎尾才对，狗尾就差点意思了。虎尾和狗尾还是有区别的。
那么这只白虎是什么虎呢？
《太平广记》：“鳄鱼别号忽雷，一名骨雷。秋化为虎。”《抱朴子》：“鼍之为虎，寿千岁，五百年色白也。”鼍就是鳄鱼。意思鳄鱼一开始变成的老虎是本色，五百年后是白色，能活一千岁。
因此，西王母是一位至少修炼五百年的鳄鱼女神。她有弯曲而长的尾巴，有锐利的虎齿，有坚硬直耸的巤毛（即所谓蓬发），有善于吼叫（“善啸”）的习性。至于“戴胜”，就是指鳄鱼头部正中那几个仿佛“▽”（古文“辛”字）状的角质物，西王母居住在洞穴中，这也与鳄鱼穴居的习性相吻合。因此《山海经》中这一西王母形象，实际是寓言化、拟人化的鳄鱼神形象。
既然西王母是这幅尊荣，为啥到后来却成了一位美貌少妇形象呢？
《搜神记》：“荥阳人张福，船行野水边，遇雨。夜有一女子，容色甚美，独乘小船，来投福，云：‘日暮畏虎，不敢夜行。’遂入福船就寝。三更许，雨晴月照，福视妇人，乃是一大鼍，枕臂共卧。福惊起，欲执之，遽走入水。视女所乘小舟，是一枯槎段，长丈余。”
《博物志》：“江南有鼍，能化白虎。俗云，白虎化为人，好著紫葛衣。”
这两则晋人传奇故事记载了鳄鱼化为美女的故事。有人在下雨天遇到一位妖艳多姿的美女，声称怕虎，不敢走夜路，便跟此人共眠。三更时分，此人醒来，发现怀里卧着一条鳄鱼。他想把鳄鱼抓住，鳄鱼麻利的跑了。
西王母的老公东王公也是一条鳄鱼。
《神异经》：“东荒之中有大石穴，东王公居焉。长一丈，头发皓白，人形而虎尾。”东王公住在洞穴里，身长一丈，长着人的身子，老虎尾巴。
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鲁迅说，《山海经》“盖古之巫书也”。巫书就是神书，神话之书。作为中国神话故事的源头，《山海经》中的神话故事很多，比如女娲补天，夸父追日，刑天断首，鲧、禹治水，黄帝与蚩尤战争，等等。种种色色，构成一幅幅宏丽壮伟的画图。
在这部书里，除神话传说外，还涉及地理、历史、宗教、民俗、历象、动物、植物、矿物、医药、人类学、民族学、地质学、海洋学，等等，可以说是一部奇书，一部古代人们生活日用的百科全书。《山海经》记叙的神话，就是居于混沌形态综合体中和多种学科发生关系的神话。
总之，《山海经》的神话是多方面的，有些有神而无话，有些是半神话，有些则近于奇闻异说。正因如此，《山海经》显得五光十色，绚丽多彩，如入深山宝谷，见到的都是琳琅珍宝，教人应接不暇。
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