伯益，一作伯翳、柏益，又称大费。他是赵氏先祖与秦朝之祖，是黄帝的第四代孙，他的父亲皋陶是上古四圣之一。由于伯益协助大禹治水有功，被舜帝赐为赢姓，任命为东夷部落的首领，将女儿赐伯益为妻。帝舜禅位于禹后，伯益被任命为总理朝政的执政官，教导大禹为政方针，协助大禹划定九州。后来，伯益成为夏王启的卿士，地位也只在夏王启之下。
伯益在各方面都有很高的建树，除了辅佐大禹治理水土、开垦荒地、种植水稻、凿挖水井等许多功绩外，还在创造益井、训鸟术、训兽术、治水术等方面取得了非凡的成就。特别是在处理民族矛盾方面，展现出卓越的超前见识。舜时三苗族离心离德，舜便派大禹武力征服，三苗不服。后伯益提出了恩威并举、德武相济的策略，大禹采纳后实行文教德治，很快三苗族感化归顺。
伯益除了上述的功业外，还有一项，就是撰写了对后世影响非常大的神话小说《山海经》。传言，伯益在跟随大禹治水时，将所经历的地理山川、草木鸟兽、奇风异俗、轶闻趣事记录下来，集成了《山海经》的素材。
伯益提倡像帝尧那样，小心谨慎、忠于职守的仁德治国思想。做事不但注重未雨绸缪，而且要有原则和法度，不能贪图享乐和违背自然本性。警示当权者，不要好大喜功，拂逆万民的意愿，而满足一己私欲。伯益还提出“满招损，谦受益”的天道思想，强调唯有道德的力量才能感动上天，并且无论多远都能到达。《易经》中有“益卦”，整卦无论从卦辞、象辞，还是六个爻的爻辞，都与伯益思想风格和人生履历非常吻合。
对任何一件事，历史总不缺乏质疑者。有学者认为大禹禅让本身就是一场阴谋，明着禅让伯益，暗地里削弱伯益的势力，扶持自己儿子启，最终导致了伯益被启所杀。当然，上天不会亏待任何奉行道德的人，在伯益的后代中，出现了廉颇、秦始皇、赵武灵王、黄歇、黄巢、赵匡胤等许多影响历史进程的大人物。