《山海经》中的西海在哪里？从古至今无数人进行研究分析，但依然还是一个未解的千古之谜。在《山海经》东西南北四大海中，西海是最关键、也是争议最大的一个“海”，至今没有定论。我们说“西海”是四大海中最关键的“海”，是因为它在我们确定《山海经》的地理范围和山系位置的过程中，起着至关重要的作用：在《五臧山经》中，它左右着“南次一经”和“西次一经”的山系位置。
《南山经》第一山，作者写道：“南山经之首曰?山。其首曰招瑶之山，临于西海之上。”说明《南山经》第一条山系“鹊山”的西端在“西海”之滨。《西山经》之“西次一经”最后一山，作者写道：“又西二百五十里曰騩山，是錞于西海。无草木，多玉。凄水出焉，西流注于海。”说明《西山经》第一条山系“华山”的西端也在“西海”之滨，并且是在“西海”东岸，因为“凄水出焉，西流注于海”。
从内容来看，“华山”山系是比较确定的，大致就是现在的秦岭、西秦岭往西一带山脉。但在“西海”的认知上，却有着不同的观点，有人认为是青海湖；有人认为是柴达木盆地，因为柴达木盆地在远古时期是一片大水域；有人认为是罗布泊，因为罗布泊在未干涸时也曾有数万平方公里的水域。由于古代“里”的标准不一样，这三种说法其实都有可能，容后再论。我们现在要探讨的问题是，如果《南次一经》的“西海”就是《西次一经》的“西海”（先不管它是青海湖、罗布泊或柴达木盆地），那么《南次一经》有可能是哪条山系？
首先，从《山海经》记载的走向来看，“鹊山”与“华山”都是东西走向的大山系，只不过《南山经》的“鹊山”是从西往东记述，《西山经》的“华山”是从东往西记述而已。所以，“鹊山”应该是一条与“华山”基本平行的山系。鉴于《南山经》在南、《西山经》在西，那么“鹊山”应该在“华山”之南。
其次，从《山海经》记载两山的长度来看，“鹊山”里，“华山”里，相差仅6里，从判断山系位置的角度上来说，几乎可以忽略不计。那么，如果“鹊山”和“华山”的西端都在“西海”之滨，那么其东端位置应该也大致处于同一经线左右。古今山系变化不大，从地图上我们可以看出，在秦岭以南就只有大巴山、米仓山往西至岷山、阿尼玛卿山一线山脉符合这一条件，但大巴山、岷山明显在《中山经》范围之内（后文详述），并且原作者也不可能让《南山经》之“鹊山”与《西山经》之“华山”齐头并列，那岂不是没有了《中山经》的范围，或者将《中山经》全部挤压到“华山”以东？这又与《中山经》所记载的内容相冲突了。
第三，如果《西山经》的“华山”西端在“西海”之东，比如在柴达木盆地的东侧；而《南山经》的“鹊山”西端在“西海”之南，比如在柴达木盆地的南侧，那么“鹊山”可以被认为是一条西起柴达木盆地南侧、东至四川盆地西缘的山系，距离上也可以满足“鹊山”里的记述。但由于四川盆地属于《中山经》范围，如果“鹊山”东端在四川盆地西缘，那么作为《南山经》首山的“鹊山”岂不处于《中山经》之西了？这也绝对是不可能的，不要小看《山海经》作者的智慧，他不可能犯这么低级的错误。
第四，《南山经》“鹊山”最后一山，作者写道：“又东三百五十里曰箕尾之山，其尾踆于东海，多沙石。汸水出焉，而南流注于淯，其中多白玉。”说明“鹊山”的东端在东海之滨。从东海，不管是到青海湖还是柴达木盆地，距离远超“鹊山”里的长度，更不要说远在青海湖和柴达木盆地之西的罗布泊了。如果“西海”在青海，那“东海”就不是现在的东海，那“东海”在哪里？可能更难以解决。
在《山海经》东西南北四大海中，“东海”是比较确定的一个“海”，当然它与现在的东海并不完全一致，而是包括现在东海在内的整个东亚大陆东边的海，包括但不限于现在的日本海、黄海和东海等。相对于众说纷纭的“西海”，争议相对较少的“东海”应该是比较确定的存在，不应该成为质疑的对象，解决问题还是应从“西海”入手。
许多人将《山海经》中的“西海”认定为“海洋”，如果“西海”真是像“东海”一样的大洋，那么不管是青海湖、罗布泊还是柴达木盆地，就都不可能是“西海”，包括有些人认为的里海也不能成为“西海”，真正符合条件的可能只有大西洋了，但那又完全不符合《山海经》中里程的记录。所以我们只能认定、也应该认定《山海经》中的“西海”不是与“东海”一样的“海洋”。
有人认为《南山经》中的西海是四川盆地，认为四川盆地远古时期曾经积水而成为大海，先不论四川盆地是否曾经为“海”或大禹治水的时代四川盆地是否是“大海”，只说如果“西海”是四川盆地，那么《西山经》中“华山”的騩山在哪儿、凄水是哪条河？并且很明显，“华山”也不可能是现在的秦岭、西秦岭山系了，因为它们与四川盆地之间还隔着大巴山和米仓山。
综合上述分析，结合《山海经》的记述来看，“鹊山”西端的“西海”与“华山”西端的“西海”应该不是一个“海”，这可能是唯一合理的解释。中国西部地区如青海、四川、云南、贵州等地，常把湖称之为“海”，以至于出现有许多“海”。比如现在的青海湖，历史上曾被称为青海、仙海、西海、鲜水海、卑禾羌海等，清朝的时候才称之为“青海湖”。除了青海之外，还有星宿海、草海、澄海、程海等。这些现在的名称必然源自于古代，或许远古时期的就是如此，那么《山海经》中的“西海”可能并不是“海洋”，而是远古时期中国西部地区的某个湖泊而已。如此，《西山经》中“华山”西端的“西海”，与《南山经》中“鹊山”西端的西海其实并不是同一个“海”。
那么《南山经》中“鹊山”西端的“西海”是哪个“海”呢？由于《南次一经》所记载的所有山脉几乎都难以确定其准确位置，那么只能从已知来推断未知。文章，我们确定了“鹊山”是一条以南岭为主的大山系，包括戴云山、玳瑁山、大庾岭、骑田岭、都庞岭、越城岭、苗岭和乌蒙山等山脉，那么其“箕尾之山”就是现在的戴云山，从此往西里就应该是“鹊山”首山“招摇之山”，临近就应该是西海。那么这座“招摇之山”是现在哪座山、“西海”是现在哪个海呢？我们下文探讨“招摇之山”时一同解开谜底。欢迎订阅本专栏，一同揭秘千古奇书《山海经》的众多未解之谜。