《五帝本纪》应该是《史记》的众多章节中时间跨度最长的一篇，自黄帝到舜，相距千余年。
《五帝本纪》把五位上古帝王浓缩到了一篇文章里，其简略程度是可想而知的，而关于这五位帝王的记述也是有所侧重的，如颛顼和帝喾的材料就很少，基本算是一笔带过，黄帝、尧、舜是着重来写的，尤其是舜，可谓浓墨重彩，一个人占据了《五帝本纪》近半篇幅。
在解读之前，先提供一张《五帝本纪》中的人物关系拓扑图，以方便捋清人物关系。
黄帝
《五帝本纪》开篇即讲黄帝，“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。”
前一句可能来自民间传说，因为先秦时人不会把“公孙”这样典型的“氏”称之为“姓”，后一句摘自《黄帝内经》，并稍加改动，将“登天”换成了“聪明”，《五帝本纪》的宗旨是不讲神明而只讲帝王。
《黄帝内经·素问·上古天真论》有：“昔在黄帝，生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而登天。”
黄帝内经（全彩精华版）京东月销量好评率99%无理由退换京东配送官方店￥11.6购买接下来就是黄帝与炎帝、蚩尤之间的战争，其中神农氏的形象是没落的正统王权，因为“世衰”而“弗能征”，炎帝和蚩尤被看作是后崛起的敌对势力，其行为是“侵陵诸侯”，而黄帝就是在这个时候挺身而出的，担负起神农氏没尽到的责任，用《五帝本纪》的话来说，就是“神农氏弗能征，于是轩辕乃习用干戈，以征不享”。
结合这些角色之间的关系，有没有一种春秋诸侯争霸的既视感呢？其中神农氏相当于周王室，黄帝相当于晋国，而炎帝、蚩尤相当于楚国。
总之，在《五帝本纪》里，黄帝是被当作正统来看待的，是正义的，最后被诸侯推举为帝，代替了衰落的正统神农氏成为新的天下共主，“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”，而炎帝和蚩尤是作为反派出场的，成了黄帝登基的垫脚石。
黄帝是开创者，接下来就是传子嗣，《五帝本纪》收录了《国语》中记载的黄帝二十五子的说法，“黄帝二十五子，其得姓者十四人”。
《国语·晋语四》有：“黄帝之子二十五人，其同姓者二人而已；唯青阳与夷鼓皆为己姓。青阳，方雷氏之甥也。夷鼓，彤鱼氏之甥也。其同生而异姓者，四母之子别为十二姓。”
但太史公把这段理解成了“12+2”，于是有说黄帝十四子得姓，我们在此就不较真了。
这里着重讲的是“青阳”和“夷鼓”，“青阳”与方雷氏有关，显然对应的就是《山海经》里的昌意，但如此一来就无法解释“玄嚣”了，因为太史公需要送“玄嚣”去江水，所以，太史公可能在这里进行了一次创造，舍弃彤鱼氏的“夷鼓”，把“青阳”对应“玄嚣”，说成是黄帝与嫘祖的第二子，因为嫘祖是正妃，玄嚣也就根正苗红了，这显然是为玄嚣后裔接帝位做铺垫，如此一来就把青阳就一分为二了，成了昌意和玄嚣，玄嚣去江水，昌意去若水，两者就存在紧密关系了，于是黄帝这二十五子中影响最大的两个就成了：昌意和玄嚣（青阳）。
作为正统的黄帝的嫡系子孙显然也是正统，于是黄帝家族开始世代相传，就像前面那个拓扑图所体现的，《史记》里的“五帝”其实是一家人，分出两个支系，这两个支系交叉承袭帝位，而且都是黄帝与嫘祖之后，属于嫡系子孙。
颛顼
颛顼属于昌意支系，作为黄帝之孙的他成为继黄帝之后的第二个帝，《五帝本纪》中记载他与黄帝的关系如下：
帝颛顼高阳者，黄帝之孙而昌意之子也。
这句话的出处很可能是《山海经》，以现存的资料来看，《山海经》是唯一记载了黄帝与颛顼关系的材料，而且要比《五帝本纪》具体得多。
《山海经·海内经》载：“黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流擢首、谨耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝颛顼。”
但太史公在《五帝本纪》里删掉了颇显荒诞的“韩流”，于是有了颛顼为黄帝之孙的说法。同时，《五帝本纪》可能是受到《离骚》的影响，接受了颛顼即高阳的观点，作为颛顼之后的太史公自然知道楚人也是颛顼之后，而《离骚》开篇即“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”，淮南王刘安向武帝献《离骚》时，还有《离骚传》，言其作者为屈平，芈姓屈氏自然是颛顼之后，如此一来，高阳即颛顼，自此成定论，这个谜题在此就不展开了，也许只有刘安知道真相是什么。
帝喾
颛顼之后的第三个帝是帝喾，帝喾是黄帝的另一个儿子玄嚣的支系，太史公可能也找不到有关帝喾的太多材料，所以记载极其简略，可能是为了凑内容，堆砌了一些冗长而空洞的溢美之词。
《史记·五帝本纪》载：“高辛生而神灵，自言其名。普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而节用之，抚教万民而利诲之，历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷。其动也时，其服也士。帝喾溉执中而遍天下，日月所照，风雨所至，莫不从服。”
但也有一个关键点，就是把高辛等同于帝喾，于是帝喾就成了三大族群的始祖，分别是尧、商祖契、周祖弃，商祖出自高辛氏是《左传》所载。
《左传·昭公元年》有：“昔高辛氏有二子，伯曰阏伯，季曰实沈，居于旷林，不相能也。日寻干戈，以相征讨。后帝不臧，迁阏伯于商丘，主辰。商人是因。”
周人祭祀喾是《国语》所载。
《国语·展禽论祀爰居》载：“周人禘喾而郊稷。”
但太史公又有意无意地忽略了《国语》中的另一条记载，“商人禘舜而祖契”，如此一来，契（阏伯）与弃也就共祖了，《左传》记载阏伯曾担任过陶唐氏火正，尧也就归为帝喾之子了。
帝喾传位于挚，挚之后才是尧，这个挚指的其实是少皞挚，这个人物在《左传》中有记载，是郯子的祖先。
《左传·昭公十七年》有：“我高祖少皞挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。”
先秦时期的“五方上帝”中是有少皞一席的，《五帝本纪》中把他安排成了帝喾的儿子，成为帝喾到尧的过渡者，“帝喾娶陈锋氏女，生放勋。娶娵訾氏女，生挚。帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善，而弟放勋立，是为帝尧。”，这也算是对“五方上帝”的致敬吧，其实，这段记载是有历史背景的，牵扯到北来的尧舜集团对东夷势力的征服。
帝尧
帝尧是《五帝本纪》重点写的人物，其内容主要取自《尚书·尧典》，甚至可以把《五帝本纪》中对尧的记载看作是太史公对《尧典》的解读，《尧典》虽然归为虞书，但应该是《尚书》诸篇中成文较晚的，其内容是典型的战国时期的儒家思想。
《尚书·尧典》有：“曰若稽古帝尧，曰放勋，钦、明、文、思、安安，允恭克让，光被四表，格于上下。克明峻德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦。”
这段其实可以对照着《大学》来理解，属儒家的曾子学派，无非是《大学》讲理论，《尧典》讲应用。个人的看法是《尧典》成书是要晚于《大学》的，这里面有较多的整合和附会，其主旨不在历史，而是政治。
尧的功绩很多，其中最大的就是禅位于舜，这个是可信的，这是一种部落联盟的轮政制度。在《五帝本纪》里，这相当于尧把帝位又还给了昌意支系，这个说法值得商榷。
帝舜
舜是神一样的人物，有非常丰富的史料，所以太史公在写舜的时候手头资料过于丰富，还是以《尚书》为主，吸收了《左传》的记载，并且有接受了一些传说和众家文献的内容，典型的像儒家的《孟子》，墨家的《墨子》等，如此一来，舜这个人物的形象就很分裂。
讲忠孝，甚至是愚孝。
《五帝本纪》有：舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更娶妻而生象，象傲。瞽叟爱后妻子，常欲杀舜，舜避逃；及有小过，则受罪。顺事父及后母与弟，日以笃谨，匪有解。
这取材于《孟子》。
讲亲力亲为，耕作捕鱼。
《五帝本纪》有：舜耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器于寿丘，就时于负夏。
这取材于《墨子》。
讲功绩，驱逐“四凶”，征讨“三苗”。
《五帝本纪》有：昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝，天下谓之浑沌。少暤氏有不才子，毁信恶忠，崇饰恶言，天下谓之穷奇。颛顼氏有不才子，不可教训，不知话言，天下谓之檮杌。此三族世忧之。至于尧，尧未能去。缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，天下谓之饕餮。天下恶之，比之三凶。舜宾于四门，乃流四凶族，迁于四裔，以御螭魅，于是四门辟，言毋凶人也。
这取材于《左传》。
讲施政治国。
《五帝本纪》有：此二十二人咸成厥功：皋陶为大理，平，民各伏得其实；伯夷主礼，上下咸让；垂主工师，百工致功；益主虞，山泽辟；弃主稷，百谷时茂；契主司徒，百姓亲和；龙主宾客，远人至；十二牧行而九州莫敢辟违；唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州，各以其职来贡，不失厥宜。方五千里，至于荒服。南抚交趾、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷，四海之内咸戴帝舜之功。于是禹乃兴九招之乐，致异物，凤皇来翔。天下明德皆自虞帝始。
这取材于《尚书》。
也就是说，舜相当于集道德楷模、军事天才、政治领袖、勤恳农民标签于一身，这哪里是人，简直是神，自古以来，能与舜相比的人不曾有过，也不可能有过，因为有些标签本身就是相矛盾的。如果非得在历史上找一个能与舜相接近的，也许只有王莽了，除了军事天才，其它三个标签是可以勉强贴上的。
小结
拆解《五帝本纪》不是否定“五帝”的存在，相反，我坚信“五帝”是存在的，只是希望大家不要过于迷信《史记》，至少不要迷信《五帝本纪》，《五帝本纪》是真假材料杂糅的，其中取自《左传》、《国语》和《山海经》的部分最可靠，太史公实地走访得到的民间传说也是比较可信的，取自《尚书》的内容真假参半，而取自《孟子》及其它儒家文献的内容的可信度都不高，因为孟子讲的舜压根就不是孔子讲的舜，孔子讲的舜是政治领袖，与《尚书》的立场相近。
《论语》有：子曰：“无为而治者，其舜也与？夫何为哉。恭己正南面而已矣。”
而孟子讲的舜是道德楷模，来自他的老家东夷。
最不可信的自然是以政治正确为宗旨进行的上古人物大整合，这个工作不一定是太史公所为，但太史公采信了这些有目的的整合，当然，这并不是什么过错，对一个具体的时代而言，时代的需要远比历史的客观更重要，但是作为后来者，我们不能还迷信过往时代的那个“需要”。
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