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干指十天
干指十天又称作天干、十母日千，即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸。支指十工支，又称作地文、十二子，;即子丑寅卯辰巳午未申酉成亥。干支按照顺序两两相配，至六十循环一周，称为一个甲子。因其为插花相配，故又称花甲子，简称花甲，相传为黄帝时的大桡所创制。
《五行大义＞：“支干者因五行而立之。昔轩辕之时，大桡之所制也。”早在殷商时代，便已用千支纪日，但把它命名为千支，则是后起的事情。
《五行大义》著作节选秦汉史籍中记载了对千支的认识和传说。把千支称为甲子，形容它们为母子相生。千支的命名来自斡枝，即以树木枝干纵横交错的状态来形容千支相配。后省作千支，逐渐成为抽象的符号而带上了神秘色彩。至于千支的数字为什么是十和十二，至今还没有弄清楚，只有种种猜测。十干可能与十个太阳的传说有关？
《山海经大荒南经》记述了帝俊（帝喾）之妻羲和生了十个太阳“九日居下枝，一日居上枝”，十个太阳轮流值日。它们值日一周就是十天，称作一旬，旬即循意，循环往复，以此为阶段来记日，分别以十干命之。选择十为一旬之数，与十进位制有关。十二支可能是用来描述月亮运行周期的。月亮每月的盈虚变化，古人却想象成一个月亮消失了，另一个新月亮又产生了。
山海经异兽录画像月亮也像太阳一样轮流值宿，阴历一年有十二个朔望月，正是天上的十二个月亮轮流值宿的周期，并用十二支分别来命名。日为太阳，月为太阴，阴阳相配，亦即干支相配，而产生六十甲子。最近几年，有些天文工作者认为干和支大约都与月名有关。十二支就是东夷民族的十二月名，十干就是西羌民族的十个月名，每个字都与所代表的相应月的物候有关。
商民族入主中原以后，便将两种文化融合起来形成千支，用以纪日，以后才成为排列顺序的抽象符号。干支在我国历法史上占有极其重要的地位。早在殷商时代便采用于支纪日，后发展为纪月、纪年。千支纪日已有数千年历史，纪年也有两千年历史。现在农历仍用千支纪年，所以在人们生活中仍保留“花甲之年”、“年过六旬（一个甲子中有六个旬日）”的说法。
干支纪日法干支主要是用来纪日纪年，一日一个千支名号，一年一个千支名号，日复一日，年复一年，循环使用，从不间断。中国的历史虽然很长，历法也屡经变化，但只要顺着千支往上推，历史年份和日期便清清楚楚，有条不紊。即使传写有误，也可用干支来订正。如此外，干支还可用来表示方位、等第。次序，这里就不一一说明了。我们在阅读古书时，看到的年、日都是千支，这对于我们使用公历纪年的现代人来说，还是弄不清究竟是哪一天、哪一年。因此，必须借助于工具书，把千支纪年、纪日换算成公历的年日，推算阴阳历日期的专着主要有《二十史朔闰表》、《两千年中西历对照表》。
纪日作为时间单位
在原始社会生产力水平很低的条件下，人们缺乏照明手段，生产和绝大部分社会生活活动都在白天进行，“日出而作，日入而息”。人们自然地便把“日出”作为一天的开始，“日入”作为一天的结束，所以叫“一日”。至于夜晚，主要是休息，这段时间是不会被人们注意的。只有发明了火以后，随着生产力的发展，夜晚也有了社会活动，人们才注意到夜晚的时间，便把一日一夜合在一起仍然叫做“一日”。
《二十史朔闰表》著作节选关于一日的起始时间，最初是以日出（平旦）为一日的开始和前的结束，或者是以黄昏作为日期分界标志。大约从战国时期开始，采用夜半作为日期分界标志。从西汉太初历制定以后，都以夜半作为分日标志，成为定式。
纪日是记载日子的方法。在未有文字记载的远古时代，人们大概是在某个地方划道道，如在墙上或竹片上。发明了绳子以后，便用结绳的办法纪日，亦即《易》所谓“上古结绳而治”。直到解放前，我国有些兄弟民族还保留这种原始的记日方法。如独龙族用结绳法，佤族则用刻竹法。虽然原始，却很简便。
上古结绳而治农历中的某些节令往往用天干。古代历法中的伏日，以夏至后第三个庚日为初伏。也有单用地支的。如古代的上已节，原在夏历三月止旬的巳日（后改在三月三日），旬日制一个月分为三个部分，十日为一旬，即上旬、中旬、下旬。大月三十天，正好每旬十天。小月二十九天，下旬只有九天。有人认为天干最初是附属于旬的，小月二十九天，则以壬为最后一天，翌日仍由甲开始，是不连续的，现令已被否定。后来人们连续用它，已和旬日原意无关了。
纪年
年和岁就词汇意义来说，混用时则没有什么区别。所以《尔雅》说：“夏日岁。商日祀，周日年，唐虞日载。”但是，从历法的角度来说，年和岁则是两个不同的概念。
殷虚甲骨文碑林年，是个会意字，金文中的写法。上边是个穗子向左下垂的禾字，下面是个面朝左，臂向下斜伸的人字，表明庄稼丰收了，割下来捆在一起，顶在头上搬回家去。所以年的本义为丰收之意，古人称丰收为“大有之年”。北京天坛的祈年殿每，年王月初一，皇帝亲自到这里来拜天，希望一年收成好。庄稼丰收了，要过一个丰收的节，这个节日就叫做年。
我国古代最早的纪年法是按照王公即位的年次和年号纪年。从殷虚甲骨卜辞中就能见到“惟王几祀”的记载，可知殷商以前，中国就已经采用了这种纪年方法了。以后虽然不断改朝换代，但用帝王纪年的习惯不变，直到辛亥革命以后，才废除帝王纪年。每个皇帝从他当上皇帝的第二年起（也有少数从即位当年起实行纪年的）开始实行其纪年。
参考资料《中国古代文化概说》