黄帝是中华民族的人文始祖，是海内外炎黄子孙的共同祖先，历朝历代都有公祭黄帝的活动。清明公祭黄帝活动是中华民族的传统盛事，此活动在弘扬中国传统文化的同时也表达了中华儿女对黄帝的缅怀之情，旨在新睦九族，和合万邦，消弭战祸，趋于大同。
那么，黄帝是历史上确有其人，还只是一个神话传说呢？也即黄帝的神格和人格的定位问题。
一方面，黄帝显然不像希腊神话中宙斯、奥丁、奥西里斯这些神话人物，没有任何的历史依据就是“神”，没有任何历史人物的真实性可言。黄帝则不然，他不但长期作为历史人物存在，而且作为汉民族的先祖，占有崇高的地位。
从另一方面看，黄帝又与上述的那些神话人物有许多共同之处。首先黄帝和上述那些神话人物一样，都是英雄时代的产物，也是祖先崇拜时代的产物。正如任继愈先生在其主编的《中国哲学发展史》中所说：与祖先崇拜相适应，出现了大量关于英雄祖先的神话传说。其特点是：认为当时各氏族和部落集团都分别出自一个想象中的神话式的男性先祖……黄帝被认为是北方一些氏族的祖先。他协助炎帝在涿鹿打败了蚩尤。后又在阪泉战胜了炎帝，统一了相当广阔的地区。这个传说反映了许多大的部落彼此斗争又相互融合，最后形成华夏族的复杂过程。
至于如何看待黄帝这个具体人物的真实性，黄帝并非像宙斯那样是一个没有历史依据的由自然神发展来的神，而是一位真实的华夏集团中能干的酋长，后来被神化和道德化。人类学的资料表明，部落中的酋长和部落中的大巫师是合二为一的。所谓“能干”，主要指两个方面。一方面他必须身体强健，在战斗中能率领大家冲锋陷阵；另一方面，他又必须精通法术，能够“呼风唤雨”。在当时，后者的重要性绝不亚于前者。在黄帝与蚩尤的战争中，“黄帝使应龙攻之冀州之野。应龙畜水，蚩尤请风伯雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女日魃。雨止，杀蚩尤。”（《山海经·大荒北经》）这显然是双方的酋长都在施法术。
上面的分析着重于黄帝作为历史人物和黄帝传说中的内涵。作为历史人物他已经是一个综合体。因为像立百官，制典章，造宫室，作衣裳，制舟车，定律历等，必须经过很长的时间，经过很多人的创造实践才能日臻完善。在这里把这一切物质文化创造都归于黄帝，显然这里黄帝是一个符号，是一个综合体。
我们可以对黄帝的身份做这样的归纳：黄帝是一位集最高神、雷电之神、英雄祖先、文化英雄于一身的综合体。在这一综合体中包含了从父系公社出现，经过部落之间斗争，到华夏民族逐步形成的漫长过程，在黄帝身上凝聚了中华民族的创造和信仰。