学术界普遍认为神话产生于野蛮期的低级阶段，到了野蛮期的中级阶段，神话进入了繁荣的时期。这期间，神话以故事的形式表现了远古先民对自然、社会现象的认识和愿望，是“通过人民的幻想用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身”。
神话通常是以“神”为主人公，它们包括各种自然神和神化了的英雄人物。并且，依照中国神话体系的发展进程来看，最早出现在先民信仰中的神灵，应该是“自然神”。
所谓自然神，就是原始人类无法解释的一些自然现象的具象化，如：地神、天神、日神和月神。在《山海经》中，我们能够看到这几位“自然神”，羲和、帝俊、常曦分别对应着太阳、天与月亮。然而，在各类远古神话典籍中，我们很难找到与大地相关且地位能等同于前面三位神灵的“自然神”。
或许有人会说，在《西游记》等志怪小说中频频出现的“土地公公”是否属于地神呢？
若按职能来看，土地公所司掌的土地数量十分有限，普天之下但凡名山大川总有一位土地公“留守”，其地位根本无法与帝俊、羲和、常曦等独一无二的“自然神”相提并论。
对于先民来说，大地的诞生同样是他们无法理解的科学现象，所以，“地神”是一定存在的。有学者认为，最早的“地神”便是后土皇地祗，也就是老百姓常说的“后土娘娘”。她的地位与前面提到的三位“自然神”对等，司掌阴阳二界和大地上的万物。
不过，后土娘娘的出现始于宋朝，在此之前，此神祗的地位不如玉皇大帝等独一无二的“自然神”。而在《山海经》中，后土的形象是男性，其祖先是炎帝。《山海经》的《海内西经》部分详细记叙了一些神灵的世系谱表，从里面我们可以梳理出炎帝到后土的渊源脉络。
后土是炎帝的直系后代，亦是水神共工的小儿子，夸父大神的祖父。不过，在其它神话资料中，亦有不同的记载。如：《大荒北经》记载后土是黄帝手下的臣子，负责天下的土地农耕。在《楚辞》中的后土是司掌冥界的主神，其地位相当于道教神话中的酆都大帝。
只不过，《楚辞》里并无“阴曹地府”这一概念，该作品中的冥界位于幽都之山：“北海之内，有山名曰幽都之山，黑水出焉。其上有玄鸟、玄蛇、玄豹、玄虎、玄狐蓬尾......”介于各类神话资料记载各有不同，之所以将后土归为地神，多半还是沿袭了《山海经》中的记载。
那么，后土究竟是何许人也呢？在史料中有无出现呢？
根据学者考证，后土极有可能是《史记》中的后稷，亦是周天子的祖先。后稷，姬姓，名弃，其母有邰氏女，曰姜嫄，生于稷山(今山西稷山县)，被尊为稷王。《史记·周本纪》载：有邰氏之女姜嫄踩巨人脚印而生弃。稷是黄帝玄孙、帝喾嫡长子。稷母名叫姜嫄，是帝喾的元妃。
在商朝时期，统治者祭祀的主神是商天子的祖先帝俊，而到了周朝，统治者祭祀的主神就变成了后稷。我们时常听到的“江山社稷”一词，“社稷”指代的就是后稷，亦是“大地”的代名词。根据文字学家研究，“后”在甲骨文中代表了一种敬称。例如：“后羿”及“夏后氏”中的“后”，就是一种尊称。带有“后”字的称谓，通常用于人间的最高执政者，也就是天子。
既然如此，历史上首位地神便是后土吗？
笔者认为并非如此，因为，研究《山海经》中地神信仰时，很多学者都忽略了轩辕黄帝。个人认为，轩辕黄帝才是历史上第一位地神。毕竟，在该神话体系内，唯有黄帝的地位能与帝俊等“自然神”对等。而且，在《中山经》中，有“黄帝四面”的记载。
很多学者将这句话错误地解读成黄帝天生异象有四副面孔，实则不然。“四面”所指代的是东西南北，是黄帝所主宰的人间的方向。由黄帝所派遣的句芒、祝融、蓐收和禺强分别司掌着四方，显然，他们的职能加在一起便是“地神”。由此可见，黄帝极有可能是历史上第一个地神。要知道，“黄”这个颜色，亦是土地的代称。
那么，为什么黄帝的地神身份会被忽略呢？
这还要追溯到道教神话的起源，道教将黄帝纳入神系中，是为“中天紫微北极太皇大帝”。从地位上来看，太皇大帝与玉皇大帝是等同的。其职能虽然是“地神”，但并没有人以地神称呼黄帝。自秦汉道教兴起直到宋代达到巅峰时，地神的地位逐步衰减（毕竟统治者追求的是长生不死的天道），以至于地神的“存在感”越来越低。
除此之外，笔者认为地神之所以名不见经传，是因为皇帝信奉“普天之下莫非王土”的信条，认为凡间的一切都归天子司掌，所以，自然不需要再创造一位与自己分权的地神。
从今天的研究中我们可以看出，我国远古社会的“自然神”是比较齐全的，地神并不会缺席。只是因为某些现实原因，随着时代的发展地神的地位逐渐衰落罢了。
参考资料：