十种神兽分别是记载于青铜器皿的太阳烛照、太阴幽荧和古书中的青龙、白虎、玄武、朱雀、黄龙、应龙、螣蛇、勾陈。关于十大神兽还有别的说法，但是无论具体的十神兽是哪些，“十大神兽“这一集合设定出自网络文学是毋庸置疑的。
1、太阳烛照
太阳烛照是古代神话中，混沌一炁所化两仪中的至阳之炁与太阳之精共同所化的圣兽，为宇宙诸天中最强大尊贵的圣兽，曾被称作圣神。
与太阴幽荧共同化生四象圣兽。阴阳生而分二仪，二仪交而生四象，四象交而生八卦，八卦交而生万物，故二仪生天地之类，四象定天地之体。
太阳烛照是古中国居民的神话传说中的圣兽，其与太阴幽荧的神话是类似于伏羲女娲之类的孪生神话，是人类社会原始宗教性质的产物，同时也极有可能如部分学者所说的是母系氏族往父系氏族过渡阶段的产物，两者存在颇多的相似之处，但实际却又大相径庭，学者当带有审慎的思维展开研究。
从古籍中可以看出，关于太阳烛照的起源实际上有两种说法，第一种说法中，烛照的诞生并没有盘古的参与，认为太阳烛照是直接由《易》所言“一阴一阳之谓道”中的阳变化而来的大道的化身。
2、太阴幽荧
太阴幽荧是中国古代神话中，由混沌开辟后产生的至阴之炁与太阴之精共同所化的圣兽，为宇宙诸天中仅次于太阳烛照的圣兽。
与太阳烛照不同的是，虽然太阴幽荧也曾被称作圣神，但更多的记载将其称作往圣。
太阳烛照与太阴幽荧共同化生四象圣兽。阴阳生而分二仪，二仪交而生四象，四象交而生八卦，八卦交而生万物，故二仪生天地之类，四象定天地之体。
关于太阳烛照与太阴幽荧的起源有两种说法，第一种说法中，烛照与幽荧的诞生并没有盘古的参与，认为太阳烛照是直接由《易》所言“一阴一阳之谓道”中的阳变化而来的大道的化身。第二种则认为烛照与幽荧是盘古开天辟地后混沌所化两仪分别与盘古双眼结合而产生的圣兽，这一说法的出现时间比第一种说法要晚的多。
3、青龙
早在商朝时候，古人就把天分为东西南北四宫，分别以青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武
为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
青龙，起源于上古星宿崇拜，从先秦时代开始青龙就是代表太昊与东方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了甲乙与春季。
关于青龙的各种故事和传说非常的多，常常被人所知道的就是“左青龙，右白虎”，那它的来源是什么？
青龙是四象之首，白虎、朱雀和玄武都归它管。
龙大致分为以下四种
有鳞者称蛟龙；
有翼者称为应龙；
有角的叫螭龙；
无角的叫虬。
蛟龙，螭龙，虬，应龙，都不是龙的正统。龙的正统叫做苍龙！而苍龙过年就变为黄龙，黄龙又过年就进化为最高级的五爪金龙。在中国商周战国青铜器上我们可以看到这些不同种类的龙。
龙作为中国的图腾，上天下海，无所不能，又变幻无穷，代表着正义，勇敢，太阳。
龙的种类很多，青龙只排位第三，但它依然是四大神兽之首。
4、白虎
《混元八景真经》中，有着这样的记载：“北方壬癸水，卦主坎，其象玄武，水神也。南方丙丁火，卦主离，其象朱雀，火神也。东方甲乙木，卦主震，其象青龙，木神也。西方庚辛金，卦主兑，其象白虎，金神也。此四象者，生成世界，长立乾坤，为天地之主，谓之四象。”
无独有偶，除了《混元八景真经》之外，道藏中相对著名的《云笈七签》，也有相似的记载。
《云笈七签》记载：“夫四象者，乃青龙、白虎、朱雀、玄武也。（卷内除已注说外，余并取宜装）青龙者，东方甲乙......白虎者，西方庚辛金，得真一之位，经云：“子若得一万事毕。”淑女之异名，五行感化，至精之所致也。其伏不动，故称之为虎也......朱雀者，南方丙丁火......玄武者，北方壬癸水......如志士烧炼丹鼎，知此四象者，十方天人莫不瞻奉。古经云“四神之丹”，此是也。”
青龙、白虎、朱雀、玄武四象，在《云笈七签》中，虽没有《混元八景真经》中身为天地之主那样超然的地位，但也是十方所有世界，一切天人都由衷瞻奉的偶像。
白虎象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。
5、玄武
玄武，中国古代神话中的天之四灵之一，又名龟蛇[1]，源于远古星宿崇拜，是指二十八宿按东南西北分为四象中的北方玄武七宿。四象在中国传统文化中指青龙、白虎、朱雀、玄武，分别代表东西南北四个方向。北方玄武于八卦为坎，于五行主水，象征四象中的老阴，四季中的冬季，同时也是天之北陆。[2-3]
汉时谶纬学说兴起，它的象征含义又多了幽冥、壬癸、智德，汉后道教将其吸纳为护法神，称执明神君，后为四圣之一的北极真武大帝（又称荡魔天尊），排名第四，乃水神之首。同时也代表五帝之一的黑帝颛顼。并认为青龙、白虎、朱雀、玄武创造了世界，是天地之主。
《淮南子》中记载的五兽之一，即是青龙、白虎、朱雀、玄武、黄龙，又称天官五兽。
6、朱雀
许多人都将朱雀和凤凰混为一谈，其实它们是两个种类，朱雀的起源早于凤凰，早在殷商时期就有四象之说。而凤凰最早出现于《山海经》，而它是战国初期才出现，《山海经·南山经》这样描述凤凰：有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤凰。
其实，各种资料都有它们的真实形状，它们在历史的演变中，文化的融合中，工匠的塑造中，创造成了一种形体相似，不同地点叫法不同，不同历史时期意义不同灵鸟。
朱雀在汉代的五行学说中，既代表了南方，又代表了火和夏。
因其实是它可以引领魂魄，引灵升天，驱邪召瑞。
以朱雀为名的街道，店铺依旧很多，大家都希望它带来祥瑞，比如西安城的正南门叫“朱雀门”。
传说朱雀是凶兽，在四象里，太上老君、西王母等至尊天神的驾前护卫常常是这样的：左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。可见，朱雀经常被用来鸣锣开道，具有非常骇人的刚猛之气，使闻者悚然，悄然避让。
7、黄龙
按照古籍记载，黄帝及大禹可能都是黄龙的化身，著名神话学家袁珂认为黄龙即是黄帝时期的应龙，并有详细证据论述。五行思想的体现将黄龙看做是五龙之一。有四大神兽之外的“第五灵”甚至四灵之长的说法，『中央黄为土』就是黄龙，一说应龙。黄龙在古代是皇权象征，在九龙壁上可以见到黄龙。
8、应龙
应龙全称应时之龙、应德之龙，其名为吉，亦名庚辰，即黄龙、飞龙，是古代神话中一种有翼的创世龙神，也是中国传统中的真龙、祖龙，四大神龙之一。《荆州占》说她是天神太一之妃，《云笈七签》称其为“天之后妃”、“女王星”，《淮南子》、《大藏经》说她生下了凤凰、麒麟，是龙族的始祖。
应龙是集创世、造物、灭世三位一体的巨神。年的《华商报》曾刊登一则民间神话，说应龙从她生下的龙蛋中孵化了盘古。年的《北京晚报》曾盛赞清代祭祀的顺天佑畿辅时应龙神是“最高级别”的龙神。
《册府元龟》称她在“乾坤破碎、溟涬茫昧”，仙人、真人尽数避世时重开天地，并且说她通过降雨创造万物，即《易经》品物流形，汗水形成箕宿毕宿。《谗龙》一篇说当她发怒，不仅日月都会随之消失，就连天地也要立刻终结。《阮籍集》载应龙身躯大能“舒体”让宇宙无法容纳，“缩身”却能在无间从容。
《道教大辞典》说应龙是中斗七宿之神，主宰天上群星，同时也司掌着四季与黄帝的子孙。又称为天元应龙、元始黄龙，轩辕、钩陈二星都是她的宫殿。
应龙居于天上，却数次下凡为伏羲送上河图，带女娲朝见天帝，又化身老龙，假名为吉，教导炎帝神农，当她授课之时，九天之上的所有仙、灵都会听她传道，可谓众神之师。黄帝蚩尤大战时，为助黄帝争帝而于南极杀蚩尤、夸父；助大禹治水而以尾画地成江、开辟龙门、擒无支祁，堪称中国神话战绩第一的无双战神。详细原文记载见下文“神异伟力”、“具体神话”等节。
9、螣蛇
螣蛇又称腾蛇，汉族民间传说中的一种能飞的蛇，[1]在中国古代文献中有许多这方面的记载，称为“神兽”，有诸多代表意义。螣蛇一词的典故出于《荀子·劝学》“螣蛇无足而飞，鼯鼠五技而穷”，指螣蛇虽然无足，却比多肢的鼯鼠更能腾云驾雾，游走空中，借此比喻凡人做事理当专心一致，最终必能取得成功。《尔雅·释鱼》中亦有提及“螣”即“螣蛇”，东晋郭璞为其作注，指螣蛇为“龙类也，能兴云雾而游其中”。
螣蛇多与神龟并称，因此被视为玄武的分身。在《后汉书·张衡传》中载张衡所作《思玄赋》，当中有“玄武缩于壳中兮，螣蛇蜿而自纠”之句。曹操著名诗作《龟虽寿》中亦有“神龟虽寿，犹有竟时。螣蛇乘雾，终为土灰”之句。在宋代宫殿仪仗制式中，有所谓的“真武队”，当中阵容就包括“金吾折冲都尉一员，仙童、真武、螣蛇、神龟旗各一”。然而，另有说法指螣蛇是五方神兽的独立一员，位居中央，色尚黄。
10、勾陈
勾陈是汉族神话传说中上古六神之一，与腾蛇同属土。《易冒》：“勾陈之象，实名麒麟，位居中央，权司戊日。盖仁兽而以土德为治也…腾蛇之将，职附勾陈，游巡于前，权司己日。盖火神而配土德以行也。”《韵会》载勾陈：,在天叫飞鹿头龙身；在地称天马。
与腾蛇同属土。《易冒》：“勾陈之象，实名麒麟，位居中央，权司戊日。盖仁兽而以土德为治也…腾蛇之将，职附勾陈，游巡于前，权司己日。盖火神而配土德以行也。”
还有说法：勾陈为山海经中神兽天马。