从古至今兔一直贯穿在我们的生活之中。早在先秦时期，兔子是古人捕猎场上最常见的猎物之一，兔子以最早以食物的形式进入人们的生活，继而有了与兔子相关的神话和传说。那么十二生肖中，六畜猪、牛、羊、马、鸡、狗全部入选，但兔并不在六畜之中，为何也名列十二生肖中呢？
原来，古代兔是被列入祭祀的牲物。在古代流传下来的一些记载中，都有将兔用以祭祀的事件。祭祀在古代是极为重要的大事，而兔被列为牲物，也就有了更深的文化内涵。祭祀的牲物中，牛、猪、羊、鸡、狗，加上马，正好为六畜。而事实上，古代马是一个国家军队战斗力的象征，因此，在祭祀中，不能杀马，就以兔取代了马。从这个角度来说兔子应该代替马被列为六畜更为适合！
在古代中国，兔一直被认为是瑞兽。古书《瑞应图》记载：“赤兔大瑞，白兔中瑞。”那时，白兔十分罕见，各地发现白兔之后，多要载歌载舞献给朝廷，显示君主贤明、四海升平的景象。渐渐的兔就在民俗中成了家庭和睦、夫妻团聚、多子多福的象征，《宋史》“王者德盛则赤兔现，王者敬耋则白兔现”；唐朝庄南杰《伤歌行》有“兔走鸟飞不相见，人事依稀速如电”；李白《把酒问月》有“白兔捣药秋复春，嫦娥孤栖与谁邻”；王安石《信都公家白兔》曰“宫中老兔非日浴，天使洁白宜婵娟”。这些诗歌都将兔作为祥瑞团圆的象征。
玉兔捣药在中国民间兔还寓意吉祥，象征多子多福及长寿，深受人们所喜爱。《尔雅》记载：“兔子曰娩”。古代人们出于对繁衍后代的强烈需求，兔子凭借其强大的繁衍能力成为了先民眼中生殖的代表。对兔子的生殖崇拜文化至今保留在民间习俗之中。现在有些地方的人们在布置洞房时，所贴的窗花上多有蛇盘兔、鹰抓兔等形象，就是暗喻男女之间阴阳结合，并祈盼女性能多子多孙。
兔在我国还有着非常深厚的文化蕴含，兔子象征着机敏、善良、温顺，是一种非常受欢迎的动物。“兔”字是一个象形字，其甲骨文、篆文描画的正是“兔”的长耳短尾的形象。由“兔”字派生出的汉字都很有特点。例如，“逸”是一个会意字。兔子跑得快称为“逸”。《说文解字》等书都认为“逸”字表示兔子“善逃”。这表明，兔子当之无愧的长跑冠军。于是又有“奔逸”、“逃逸”、“游逸”、“安逸”、“逸闻”、“超逸”等语汇。
在古代社会中，男尊女卑的思想女性往往处于被动地位，而处于食物链底端，难逃人类之口命运的兔子也同样弱小。女性的柔弱和兔子的弱小有太多的相通之处，所以古人常常借助兔子来表达对女性的审美和道德要求。“静若处子，动如脱兔”所展现的兔形象也和女性的柔美和活泼相照应，所以兔子也常常作为女性的象征。
《说文解字》解释说：“冤，屈也。”意为兔子在网罗栅栏之下，不能逃脱，只有屈从，不能舒展。引申为冤屈。于是有“冤枉”、“不白之冤”、“鸣冤”、“申冤”等一系列词语。而兔子居有冤之首。成语兔死狐悲、兔死狗烹、兔起鹘落及俗语“不见兔不撒鹰”都描述了兔子的弱小和被动的地位。
在大名鼎鼎的江南四大南戏中，就有一出戏剧和兔子有关，那就是《白兔记》。《白兔记》讲的是五代后汉的开国皇帝刘知远，他因赌博败家，落魄流浪，被财主李文奎收留，在李家充当佣工。有一次李文奎见刘知远睡觉时有蛇穿其七窍，便断定他日后必定大贵，于是将女儿李三娘许配给他。李文奎死后，三娘哥嫂以分家为由，将有瓜精作祟的瓜园分与刘知远去看守瓜园，欲加害之。李三娘知计，力阻刘知远守园。
刘知远一身武艺，抢棍而去。知远战胜了瓜精，得到了兵书和宝剑，便告别了三娘，去汾州投军。刘知远因屡立战功，受到数次提拔，官至九州安抚，可是娶岳氏为妻。三娘在家受尽折磨，因劳累过度，在磨房产下一子，因无剪刀，用嘴咬断脐带，故取名“咬脐郎”。又托窦公将儿子送给知远抚养。十五年后，刘知远命儿子回村探母。咬脐郎一天出外打猎，因追赶一只白兔，与正在井边汲水的母亲相遇。咬脐郎回去报知父亲。刘知远知道后带兵回家，与李三娘团聚。白兔让两人苦尽甘来，夫妻团圆，从此白兔便有了促成美好姻缘的寓意，被广泛地运用到民间戏剧中。
在我国的有四大神兔的传说：第一就是玉兔，玉兔可以说是在神话中最有名的兔子了，与嫦娥一起居住在月亮上的玉兔可以说是家喻户晓。晋代傅玄《拟天问》中有“月中何有，玉兔捣药”。李白《拟古十二首之九》说：“月兔空捣药，扶桑已成薪。”杜甫《月》诗有“入河蟾不没，捣药兔长生”。相传月亮之中有一只兔子，浑身洁白如玉，被称作"玉兔"。玉兔拿着玉杵，跪地捣药，服用此等药丸可以长生成仙。久而久之，玉兔便成为月亮的代名词。《西游记》中玉兔也曾任性溜下凡间，挥舞起捣药杵与孙悟空对战。
那么玉兔是怎么上到月亮上去的？根据《淮南子》以及《山海经》的记载，慢慢的在民间流传了这样一个传说：西何人吴刚出外修仙，在外呆了三年多没有回家。而这个时候炎帝之孙伯陵便与吴刚的妻子阿女缘妇私通，并且生下三个孩子。后来吴刚修仙犯了错误，被罚到月亮上砍伐桂树，可是这桂树一边砍一边长，永远也砍不断，后来妻子内心负疚，便叫最小的两个孩子飞奔月亮之上，陪伴他们名义上的父亲。这两个孩子一个叫延，一个叫殳。月中的蟾蜍、白兔就是他俩变成的。
第二个传说：舍舍迦，舍舍迦是一只精诚向佛的兔子，记载于《清异录》。在亳社吉祥僧刹，有僧人诵念华严大典，忽然有一紫兔闻声而至，怎么赶都赶不走，好似有所醒悟。紫兔随着僧人坐起，静心听经坐禅，饿了就吃菊花，渴了就喝清泉，僧人呼它为“菊道人”。舍舍迦精诚向佛，矢志不渝。传说有三位神仙，化身为三个可怜的老人，向狐狸、猴子及兔子乞食，狐狸及猴子都拿出了食物接济老人，但只有兔子没有，后来兔子告诉老人：“你们吃我吧。”就往烈火中跳了进去，这个故事表现了其舍身为人的大爱无私。
第三个传说：长耳定光仙，民间传说中也被称为兔儿爷。《封神榜》记载长耳定光仙是截教通天教主座下随侍七仙之一，持有截教通天教主的六魂幡。封神之战时，通天教主摆下万仙阵。希望凭借六魂幡，一举挽回截教颓势。关键时刻，通天教主大呼：“定光仙快取六魂幡来！”连叫数声，不见定光仙身影。而这时候长耳定光仙已背叛截教，盗走六魂幡，导致通天教主功败垂成。
第四个传说：伯邑考，《封神榜》记载伯邑考是文王姬昌之长子，性情敦厚仁爱，是一名孝子。父亲因触怒纣王而被监禁，伯邑考为了营救父亲，带了七香车、醒酒毡与白色猿猴三样异宝，献给纣王。妲己见伯邑考长相俊美、琴艺绝伦，想要亲近，却遭伯邑考正言羞辱，气愤之下，诬告伯邑考调戏自己，于是伯邑考被割去了四肢，万刃剁尸，做成肉饼后，妲己再送给他的父亲姬昌吃下。西伯侯回到西周的土地，便觉得一阵恶心，张口吐出三只小白兔。他知道这是伯邑考三魂所化，痛心地流下眼泪。兔子便是“吐子”的由来！
关于生肖兔的传说故事。一，传说猴和兔子经常受狐狸的欺负，就商量着如何教训教训它。一天，狐狸想吃马肉，可老是追不上马，就来找猴和兔子出主意。猴子眼球一转，计上心来。它对狐狸说：“这还不好办，你把你俩的尾巴拴在起，它还能甩掉你吗？”狐狸一听觉得有道理，决定当晚就试一试。到了晚上，猴和兔子跟着狐狸来到马棚，猴子坐在了树枝上，兔子蹲在了树根下，看着狐狸趁马睡着觉稍稍爬到了马棚里，把它俩的尾巴拴在了一起，然后冲着马的屁股就是一口，马受惊爬起来就跑，也顾不上回头看看尾巴上拖着什么。狐狸被拖的嗷嗷大叫，肚皮上的毛都被地磨白了。猴子见了高兴的一跳摔倒在地上，蹲成了红屁股。兔子见了乐的大笑，咧成了三瓣嘴。马从此后再也不敢躺着睡觉了。
二，传说龙王的身体偶感伤寒，每天都要打上数十个的喷嚏，人间顿时成为一片汪洋，到处水流成患。蛇看着肥肥胖胖的兔子，突然心生杀意。“兔子妹妹，你看那边是什么？”蛇指着山上的一片青草说道。“那是草，这年头要找到一片没有泥巴的嫩草，那是多么的不容易啊。兔子看见后高兴的奔向野草，而蛇的嘴巴这时也悄悄地张开了……”哎呀，你干什么啊？“兔子大惊，猛地窜出一丈来高，但是蛇还是咬到了兔子的尾巴。恰巧这时，公鸡和老鼠出现了。”你这个可恶的家伙，大难当前，你不想着如何度过难关，却老是想着吃掉你的朋友！“老鼠义愤填膺的说道。嗷嗷！突然一声长啸震耳欲聋，原来是老虎来了。
老虎缓缓走到蛇的身旁，和他一起来的还有牛、狗、马、羊、猴、猪。没等老虎发话，狗一下子冲到蛇的面前，一脚将蛇踢开：你这个恶毒的家伙，我要踩死你。牛马羊也虎视眈眈的看着蛇，一旁是随时准备挺身而出的猴和猪。兔子得救了，可是她的尾巴却早已变成了一团蓝色。老虎大吼道：赶紧割掉她的尾巴，不然她会死掉的。一个健步，锋利的牙齿咬断了兔子的尾巴。后来，依靠兔子的机灵，大家从容地应对了洪灾，洪灾过后，兔子却成了没有尾巴的动物。不过，动物都开导她：没有了尾巴不是更好，以后要是遇到了危险，逃跑不是更加方便！听了大家的开导，兔子慢慢地倒也想开了，渐渐地接受了没有尾巴的事实。
说了这么多我们在讲一下兔子是如何成为生肖的传说吧：相传兔子和黄牛是邻居，他俩相处得好，互称兄弟。黄牛以勤劳苦干度日，兔子靠机灵能干为生，日子都过得不错。有一天，善于长跑的兔子在黄牛面前炫耀道：“我是动物世界中的长跑冠军，谁也跑不过我！”黄牛虚心求教长跑的绝招，兔子却骄傲地摇摇头说：长跑冠军得靠先天的素质，学是学不会的。再说，长跑得身轻体便，你这粗壮的身子，恐怕是永远跑不快的。
黄牛的心给兔子说得凉了半截，可心里不服气。从此，黄牛开始练长跑，凭着一股坚韧不拔的牛劲，黄牛终于练成一双“铁脚”。尾巴一翘，四蹄如风，几天几夜也不知疲乏。到了玉皇大帝排生肖的日子，依照规则，谁先到就让谁当生肖。黄牛与兔子约定，鸡叫头遍就起来，直奔天宫争生肖。鸡叫头遍，黄牛起床时，兔子早就一个人跑了。兔子跑了好一阵子，回头一持，不见任何动物的影子。兔子心想，我今天起得最早，跑得又最快就是睡上一觉起来，这生肖的头名也是非我莫属。于是，它在草地上呼呼大睡起来。
黄牛虽然落后了，但它任坚韧的耐力和平时练就的铁脚，一鼓作气，当兔子还在酣睡的时候，便先跑到了天宫。一阵急促的脚步声惊醒了兔子，睁眼一看，原来是老虎一阵风般地跑过去，这下兔子急了，赶紧追赶，可惜慢了一步，始终还是落在了老虎之后。由于牛的双角间还蹲了一只投机取巧的小老鼠，结果兔子只排到了第四位，前三名是鼠、牛、虎、兔子虽然当上了生肖，但终究觉得脸上无光，输给了自己讽刺的老牛，回来以后，把家搬到了土洞中。
因为兔被人们认为祥物，在古代大年初一，人们用面兔头和盛水的竹筒、年幡面具一同挂在门额上，认为可以镇邪避灾。至今还有一些地区还流传着赠新生儿家庭兔画的风俗，画中有六个孩子围着一张桌子，桌上站着一个手抱兔子的人，祝受赠者的孩子一生幸福、步步高升。而随着社会的发展，关于兔子的年画样式也越来越丰富，有挂件，有贴画，各种造型的吉祥兔应接不暇。
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另外在山东一些以捕鱼为生的地区，每年谷雨清明，妻子在丈夫进门的时候，要出其不意地将一只玩具兔子塞入丈夫怀里，意思是让丈夫怀揣象征吉祥如意的白兔，便能在一年里出海平安、捕鱼丰收。