《湘君》《湘夫人》历来被认为是《九歌》中艺术成就最高的作品。《湘君》和《湘夫人》是一个不可分割的整体。“湘君”和“湘夫人”究竟指谁，历来争议很大。
归纳起来有以下六说。一是湘神配二妃说。此说最早见于东汉王逸，其《楚辞·九歌》注云：“君为湘君也……尧用二女妻舜，三苗不服，舜往征之，二女从而不反，道死于沅、湘之间，因为湘夫人也。”
二是帝舜配二妃说。唐司马贞《史记·索隐》云：“《楚辞·九歌》有湘君、湘夫人。夫人是尧女，则湘君当是舜。”现代很多人发扬这一说法，何新先生说：“舜即湘君，变为楚族之祖，楚之社神。湘夫人即湘妃，帝尧之女，名丹朱，又称‘神君’，为湘江之神。”
三是江神配湘神说。魏炯若先生说，“湘夫人之为湘神，可以无疑；而……所谓湘君者实江神耶？……疑其时楚人殆有湘神嫁为江神妇之说……”其主要论据有晋郭璞《江赋》：“奇相得道而宅神，乃协灵爽于湘娥。”“可知楚巫之使江湘为夫妻神者，亦由传说中二水之神向来亲密之故。”于是“江神既配湘夫人，故遂称之湘君耳”。
四是丹朱配湘神说。当代学者曹胜高先生认为：“从《湘君》《湘夫人》来看，他们先后抵达祭祀地北渚，接受楚人的礼敬后，一起回到九嶷山。湘夫人的原型是《山海经》所载的天帝之二女，而非尧之二女，演化为湘水之神。湘君因居于九嶷山，其原型可能为葬在九嶷的尧之子丹朱，演化为湘山之神。”
五是自然崇拜产生的湘水配偶神说。此说最早见于明末清初的王夫之：“王逸谓湘君，水神；湘夫人，舜之二妃。或又以娥皇为湘君，女英为湘夫人……《九歌》中并无此意……盖湘君者，湘水之神，而夫人，其配也。”清代顾炎吾、赵翼等从此说。当代董运庭先生也说：“湘君和湘夫人，他们本是一对湘水配偶神。”
六是湘水姐妹神说。湘君、湘夫人同为湘水神，分别为尧之二女、舜之二妃娥皇、女英。此说最早见于西汉司马迁的《史记》。《史记·秦始皇本纪》记载：“（秦始皇）浮江，至湘山祠。逢大风，几不得渡。上问博士曰：‘湘君何神？’博士对曰：‘闻之，尧女，舜之妻，而葬此。’”中唐韩愈进一步完善此说：“以余考之……尧之长女娥皇，为舜正妃，故曰君。其二女女英，自宜降曰夫人也。”此说为宋明清学者普遍接受，如洪兴祖、朱熹等，就赞同此说。
本文认为，“湘君”和“湘夫人”均为女性神，或为姊妹神，或为同一女性神。
在屈原根据楚地民间祭神曲创作的《九歌》中，《湘君》和《湘夫人》是两首最富生活情趣和浪漫色彩的作品。将神话传说融入到自然景观中来写，给这篇普通的“约会诗”赋予了特别的含义，这也是民众对自然崇拜的一种表现，更表达出人们对纯真爱情和幸福生活的向往。
君不行兮夷犹①，蹇谁留兮中洲②？美要眇兮宜修③，沛吾乘兮桂舟④。令沅湘兮无波，使江水兮安流！望夫君兮未来，吹参差兮谁思⑤？
①夷犹：犹豫不决，心思不定。
②蹇：滞碍难行的样子。《说文》：“蹇，跛也。”蹇谁留，犹言为谁所滞留。中洲：洲中，水中小岛。
③要眇：美目流盼的样子。宜修：修饰打扮得合宜得体。
④沛：急速地飘然而行。桂舟：桂木制作的船。
⑤参差：指用长短不齐竹管制成的排箫。《风俗通》：“舜作箫，其形参差，像凤翼参差不齐貌。”谁思：“思谁”倒文。
以上为第一部分，写请神而神不行的情景。这位男巫一定是一位风流俊逸、文采裴然的暖男。他和请湘君者一起乘船向湘水的更深处行驶，他们一路祭祀一路唱着迎神曲，可是湘君没有出行。首二句写请湘君不行，引起“我”猜测。男巫，亦即抒情主人公“我”发出的疑问：湘君啊，你为什么不肯出行呢？开篇以一问开头切入主题，为全文定下悲情的基调。“开首便见是恍惚之词，……君之不行而夷犹者胡为耶？既怪之，又疑之，使下文‘望’字乃跃然而出，章法之妙，独存千古。”（清陈本礼《屈辞精义》。
“我”焦急地盼望湘君走出神宫，然而久等不至。于是“我”赞美她说：你美目流盼，装扮合宜，美丽娴雅，品行高洁，为什么不接受邀请出行呢？可是，湘君千呼万唤不出来。美丽而高贵的湘君因何不至，费尽了“我”种种猜疑，“思君如明烛，煎心且衔泪”，于是“我”去寻找她。“我”驾驶着用桂木制作的船，在湘水上急速地飘然而行。“桂舟”表现了人们对湘君的尊重。“乘舟”而加一“沛”字，写出了“我”寻找湘君心情之急迫。“我”在焦急地寻找湘君的时候，一面向湘水祈祷：为了不要惊扰心中的女神，沅水湘江啊，都不要兴起波澜，请你静静地流淌吧。但溯洄从之，溯游从之，众里寻她千百度，湘君在哪里？怅望眼，山长水阔空无际，心爱的女神依然未见踪影，箫声呜咽，迎神的乐曲在水面飘荡，传达出绵绵的思恋。
驾飞龙兮北征①，邅②吾道兮洞庭。薜荔柏兮蕙绸③，荪桡兮兰旌④。望涔阳兮极浦⑤，横大江兮扬灵⑥。扬灵兮未极⑦，女婵媛兮为余太息⑧。横流涕兮潺湲⑨，隐思君兮陫侧⑩。
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