《山海经》不是一个人的作品，而是不同时代不同作者共同完成的。有的内容可以上述到神话时代。这些不同时期的内容后经西汉刘向、刘歆校书，才形成现在的内容。通篇读完的人会觉得前面五篇《山经》更像是客观的地理著作，位置逻辑比较清晰，地理方位明确。以中原为中心，哪个方向有哪些山系，每条山系起自哪座山，依次是哪几座山，各山之间相隔多少里，止于哪座山，记载都比较清晰明了。而哪座山上有什么物产，发生过什么历史事件也有所提及。并且，《山经》巫术神话内容较少，记叙客观程度较高，可见《山经》的内容形成年代晚于《荒径》和《海经》。《山经》中多次提到某座产铁，表明此时对铁已经产生资源意识，因此《山经》成书年代上限应在春秋时代，它是掺杂了古代传说的地理著作。
那么对于《山经》相比，与其将《荒径》和《海经》说成地理著作，倒不如按鲁迅的说法将其看成“盖古之巫书也”。《荒径》和《海经》的地理方位记载更加模糊，更多是地方奇怪物产，古代巫术场面，神话古史传说的内容。其中巫术宗教活动的内容长期无解，其原因是书中自己没有指出这是巫术活动，加上后人难免牵强附会，这对无疑加重了现代人理解的难度。同一内容含义经历了一代又一代的述说，在传播学原理下发生着面貌的变异。一般人在没有其他资料的情况下第一次接触山海经，无法对里面的奇特现象理解为巫术宗教活动的思维，而按照记叙文的思路去理解，那么就离书的原意就越来越远。
这里举些例子女丑女丑在原文中出现两次：大荒东经《女丑大蟹》：海内有两人，名曰女丑。女丑有大蟹。海外西经《女丑之尸》：女丑之尸，生而十日炙杀之。在丈夫北，以右手障其面。十日居上，女丑居山之上。如果你单独就女丑之尸一文翻译成白话文，直接得出的信息就是，女丑被十个太阳烤死后留下的尸体是右手遮住其面的姿势，她的尸体在丈夫国北面的山上，山顶有是个太阳。我们粗看会认为是作者在某地看见了女丑的尸体，就把她记载来下。实际这一场景是描述的是一场巫术仪式：这是一种避免旱灾的农业祭祀活动，女丑扮演带来旱灾的妖怪，通过演绎妖怪被太阳烤死的过程，祈求当年不会发生旱灾，从而粮食获得丰收。通过演绎来寄托所祈求的事件将会发生，在现代遗留巫术活动中仍然存在。由于巫术活动的默认背景没有在文中出现，现象就失去了解释，于是内容流传到今天就有很重的离奇色彩。为什么内容的作者并不明确解释这是巫术呢？原因大概有这么几种：
一、本身对此有所解释，但经由一代代传下来，述说者保留了某些部分而解释失传了，而到了编者的年代，由于离作者的年代已经过于久远，编者也只能转载而无法解释。
二、本身无解释，所著内容仅是古代巫师之间内部对巫术的记载，巫师之间自己能够理解，并不需要专门解释（当时巫师的社会地位很高，这些巫术内容受到相当的重视）。或者巫师从主观意愿出发，认为这些奇特现象是真实的，所以不做其他解释。（比如文中多次出现“乘龙”，巫师可能以为自己真的在骑龙飞行。）之后随着后来社会的演变使巫师群体逐渐消失，古代巫术也就成了无解天书。
三、内容的作者是巫术活动的观察者，并非巫师或者参与者。观察者（原始时代）本身也是巫术活动的信仰者和崇拜者，并不怀疑巫术活动和神的真实性。
同样的例子还有很多：
《山海经海内经》记载：华山青水之东，有山名曰肇山。有人名曰柏高，柏高上下于此，至于天。直接理解是柏高这个人通过肇山在天地之间来往，其实上下于此，至于天是当时沟通天地的巫术活动，而古人直观地认为沟通天地的天梯就是高山或者树，登山祭祀就有了通天的宗教意味。大汶口文化出土刻符陶尊，说明了先民的这种宗教思想。陶尊刻符上面的日月代表天，下面的山装刻符代表了通天的天梯。作为宗教祭祀器物，上面的刻符沟通天地的含义十分明显
再比如：《山海经大荒南经》记载：西南海之外，赤水之南，流沙之西，有人珥两青蛇，乘两龙，名曰夏后开。《山海经大荒南经》记载：南海渚中，有神，人面，珥两青蛇，践两赤蛇，曰不廷胡余。《山海经海外东经》记载：奢比尸国在其北，兽身、人面、大耳，珥两青蛇。一曰肝榆之尸，在大人北。《山海经大荒北经》记载：西海阝肴中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰上合下廾兹。《山海经大荒北经》记载：北方禺强，人面鸟身，珥两青蛇。践两青蛇。列出的文中都提到了“珥两青蛇”。就是耳朵戴着两条蛇的意思，是一种典型的巫术装扮。借助动物通灵在现代遗留的巫术中任然存在。年陕西省西安市半坡氏族遗址出土一件人面鱼纹陶盆，其实你们的初中教材上也有这个插图，这个并不是陶盆而是儿童瓮棺的棺盖，上面的巫师形象两耳各有一条鱼，这种巫术习俗就类似于“珥两青蛇”
除了巫术宗教活动，山海经里面另一类记载较多的是天文观测活动。上古时期的天文观测有两类作用，一是带有政治目的的宗教巫术活动，二是制作历法，指导农业生产和日常生活。先民们认为天是神灵意志的表现。而对天文现象的观测，如同等于与神对话。当然，这样的天文观测需要消耗较大的财力物力，是在统治者掌握下实施的，与天对话就成了统治者独有的权力。宗教权力和政治权力的同一，通过神化自己使统治者达到自身统治地位合法化，这对于早期国家的形成是重要的一步。在先民对未知的神灵恐惧地崇拜中，部落联盟的民主首领转化为后世君临天下的天子。同时，这样的天文观测也是原始天文学的开端，是重要的科技成就。我国沿用自今天干地支纪年法，商代已经出现，而它的形成过程则可以追溯到商代以前的天文观测活动。天干地支的十二进制单位是木星的公转周期（现代测得11.8年），反映了古代对木星观测的成就。《山海经大荒西经》记载：西海之外，大荒之中，有方山者，上有青树，名曰柜格之松，日月所出入也。方山不是指自然方形的山，它是人为修建成方形的天文台。“上有青树，名曰柜格之松。”柜格之松就是刻有尺横的松木，尺痕是观测的工具。“日月所出入也”说明方山是天文台性质的建筑。全书提到天文台还有很多。围绕着方山的还有“十二座日月出入山”，这些构成了一个气势恢宏的天文观测台阵。
结合古代文献的考据和现代考古学成就，一些内容得到了完善的解释。这就是一个还原的过程，读《山海经》，需要排除现代人的理解方式，从古人的世界观去理解。
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