在我国浩瀚的古代典籍中，有一部千古奇书--《山海经》。它以记述各地山川、道里、民族、动植物、矿产、医药为主，间杂了一些宗教故事和神话传说。其中《精卫填海》、《夸父追日》、《黄帝擒蚩尤》、《后羿射日》、《大禹治水》等篇，想象奇特，构思巧妙，是我国文学艺术宝库中的精品。
由于《山海经》来源甚古，记载内容多是海外奇谈，具有荒诞不经的色彩。因而，此书就格外引人注目，历来多有评说，尤其对于此书的性质，认识很不一致。
从传统观点来看，《山海经》是一部地理学著作。几乎成为定论既然是地理学书籍，应当在现实中可以找到相互印证的地方比如，书中的某山，在今天什么地方；书中的某事，曾经发生在何地。然而，事情并不这么简单，人们不仅对其所记述的山川、景物、掌故难以寻找，而且对它描写的对象是否在中国，也产生了怀疑。
《山海经》描述的是巴蜀、荆楚地区或者只是巴蜀地区的地理概况。我们可以找到证据，“枭阳国在北朐之西，人面长唇，黑身有毛，见人则笑，左手操管。”“南方有赣巨人，人面长唇，黑身有毛，反踵(脚尖朝后)，见人则笑，唇蔽(遮挡)其目……”，“枭阳国人”与“赣巨人”同湖北神农架传说的野人十分相似。因而，《山海经》描述的地理范围，理应包括上述区域。
有的学者并不同意这种观点，他们认为，神农架是否真有野人，学术界尚存争议，《山海经》中的野人不一定为作者亲眼目睹，即使是民间传闻也可以计入书中。从《山海经》记述的一些国家来看，历史上确实曾存在过，如肃慎国、三苗国等，但是绝大多数国家纯属子虚乌有。如贯胸国、长臂国、不死国、三身国、无肠国、羽民国等这些只能归之于异闻传说、街谈巷语，已经完全脱离了地理书的范畴。
有学者另辟蹊径，对《山海经》记载的物产分门别类，进行详细考证。发现书中涉及的热带产物远较其他先秦古籍，可以断定山海经是描述热带地学者认区形貌的地理书。他认为该书是战国时期，来中国云游的印度僧人随巢子的作品。此人跟随墨子东来，穿过缅甸，进人云南，横越两广，经福建渡海北上，至山东烟台芝罘登岸，在泰山上住了一段时间，又游历了中国的名山大川。
西欧有些学者也很