神话传说是我国传统文化的一部分，从上古时期开始，人类就对自然界未知现象加以幻想，进而将这些无法理解的未知领域通过神话故事表现出来。我国的神话传说大体上可分为上古神话、宗教神话、民间神话和文学神话等四大种类。说起上古神话，很多人首先想到的便是《山海经》，因为我们熟悉的后羿射日、涿鹿之战等上古神话故事都是来源于这部先秦古籍。
其实，除了《山海经》之外，还有一部典籍也记载了很多上古神话传说，那就是《淮南子》。《淮南子》是汉代淮南王刘安编撰的一部典籍，刘安也是“一人得道鸡犬升天”故事的原型人物。《淮南子》也记载了诸如嫦娥奔月、女娲补天、共工触山等上古神话，典籍里除了有女娲、共工这些上古大神，还出现了很多上古神兽。像四大神兽青龙、白虎、朱雀、玄武，在《淮南子》里分别是伏羲、少昊、炎帝和颛顼的从属。
如果问上古神兽的始祖是谁，很多人会说是凤凰、应龙、麒麟等等，其实这些都不是。《淮南子》记载了四大神兽始祖，分别是毛犊、羽嘉、介鳞和介潭。
毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者生於庶兽。应龙是华夏上古神话中一种有翼的创世龙神，在《山海经》里多有出现，比如“东北隅中，有山名曰凶犁土丘。应龙处南极，sha蚩尤与夸父，不得复上，故下数旱。旱而为应龙之状，乃得大雨。”应龙将上古大神蚩尤和夸父诛灭了，由此可见它的实力之强悍。很多人将应龙作为华夏传统中的祖龙，然而在它之前还有一位神兽，那便是毛犊。毛犊为“毛类始祖”，它长着龙头，凤身，背生两只天凤的翅膀，浑身上下长满了如剑的黑毛。
羽嘉生飞龙，飞龙生凤凰，凤凰生鸾鸟，鸾鸟生庶鸟，凡羽者生於庶鸟。凤凰是古代传说中的百鸟之王，《说文解字》记载：“凤之象也，麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举”。既然是百鸟之王，那么凤凰是飞禽之祖吗？非也，在它之前还有两位神兽，即飞龙和羽嘉。羽嘉作为飞禽之祖，典籍里对它记载的东西很少，就连它的外形也是少有记载，高诱在《淮南子注》中注：“飞龙、羽嘉，飞虫之先。”这里的“飞虫”并非是虫类，而是指“五虫”（无毛无羽者为蠃类；有羽者为羽类；有毛者为毛类；有鳞者为鳞类；有甲者为介类）中的“羽类”。
介潭生先龙，先龙生玄鼋，玄鼋生灵龟，灵龟生庶龟，凡介者生於庶龟。介潭是一切有甲或有壳类神兽的始祖，像神话传说里的龟类神兽都是它的后代，它的外形具体也是不详，诸多典籍没有详细的记载。
介鳞生蛟龙，蛟龙生鲲鲠，鲲鲠生建邪，建邪生庶鱼，凡鳞者生於庶鱼。介鳞为“鳞类始祖”，其外貌特征不详，它的后代除了蛟龙比较出名之外，其它的鲲鲠、建邪这些都不出名，很多人都没有听过。《墨客挥犀》载：“蛟之状如蛇，其首如虎，长者至数丈，多居于溪潭石穴下，声如牛鸣。”蛟龙具备了龙的形态，在这里却被划分为“鳞类”，然而在其它神话里，蛟龙则是属于神龙的一种进阶过程。
通过上面的内容可以看出，关于毛犊、羽嘉、介鳞和介潭这四大神兽始祖的记载非常少，反而是它们后代诸如应龙、蛟龙、凤凰这些出现的比较多。其他典籍里甚至还有所区别，比如《述异记》记载，龙的进阶有五个等级：“虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙，龙五百年为角龙，角龙千年方为应龙。”就是说，蛟龙、应龙才是关于神龙的进阶，不管怎么说，神话传说毕竟都是虚构的，具体哪一种说法是正确的，没有特定的答案，我们只要慢慢品味即可。