皋陶是中国法律的鼻祖，长于法制建设、制度设计。不过他本身的断案水平并不是很高，虽然他被后世尊崇为“狱神”。他审结处理疑难的案件主要运用的是神判法。
这里先来说一说，刑法、法律的这个“法”字，是怎么造出来的。现在的“法”是简体字，最初的写法很复杂，写作“瀍”，什么意思呢？
根据《说文解字》
鴻，指的就是刑法，法律像水面一样，坦荡公平，所以部首从水部。腐，是一种用来抵触不正直一方的神兽。法，就是要让世间得到公平最直接的办法，英过于让坏人滚蛋，所以部首又从去部。
鷹，这种神兽，现代人知道的不多了，它还有另外一个名字，就是“解豸”，又称直辨兽、触邪。关于这种动物，根据传说，其体形大者如牛，小者如羊，类似麒麟，全身长着浓密黝黑的毛，双目明亮有神，额上通常长角，俗称独角兽。这种神兽拥有很高的智慧，懂人言知人性。它怒目圆睁，能辨是非曲直，能识善恶忠奸，发现奸邪的官员，就用角把他触倒，然后吃下肚子。
这种神兽似乎曾经真实地存在过，因为在东周时代齐国的《春秋》里头就记载过这样一个案例很久之前，齐国齐庄公在位的时候，他有两个臣下个叫做壬里国，另一位叫中里缴，这两位也不知道为了啥事，打了三年的官司，彼此谁也不服谁。总之是死磕到底了。
齐庄王很为难，有心把两人都杀了，可又不忍错杀无辜的人；有心把两人都放了，又不想让有罪的人漏网。齐庄公最后没法了，只好把养的一只神羊牵出来。把这两位臣子一起带到齐国的神庙，让两位发誓。接下来就是先砍神羊，让它出血，再将这血波酒到地上，在这个仪式的举行过程中，读完了王里国的誓词，哈事也没发生。等到读中里缴的誓词的时候，还没读到一半，那头神羊就跳了起来，用角猛触中里缴，不仅将他撞倒了，还撞断了他一只脚。同时，神社里的神灵现身，照着中里缴的脑袋就是一记重拳。中里缴仆倒在地，挂了。
这件事，发生在光天化日、众目睽睽之下。因此，大家感到稀奇，互相转告，连很遥远的地方都知道有这么一回事。这只神羊当即是獬豸了。
明代有个叫做谢肇洞的大学者，写了一本（五杂組)，在这本书中，他对历代獬豸的传说，做了个小小的总结
上古神兽之中，只有解豸在经典文献上很少看到。有一种说法，它其实就是神羊的别名。
春秋时代的楚文王，非常推崇法律，所以做了一顶帽子，上面装体着豸，名之为獬豸冠。从此之后，政府的法官都要佩戴上解冠，以象征成权。西汉王朝因袭了这一传统，这一传统又一直相沿至今(明代)。
现在的文章里头动不动就用解豸来比喻执法的法官，实在是没有什么必要。
又据说，黄帝王朝帝舜时代的大法官阜陶，如果审理案件无法下结论，就会幸出神羊，让神羊用角去抵触坏蛋。神羊的本事就是看到坏蛋就角痒，看到好人就很安静。所以说，皋陶能够公平地审理案件，全赖神羊之力啊。
《五杂俎》虽然是一本无所不记得闲书，然而谢肇制作为一个大学者，提到皋陶的这一则传说，必有所本，这个传说目前可考的最早文献出自于东汉王充《论衡》一书，上面说——
解豸这种上古神兽，是长着独角的羊，它有一种天生的才能，能够分辨出谁有罪。
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