在古代文化里,“九”是一个极数,代表最多和最高,没有比它更高更重的了。比如九天,九鼎。在《山海经》和《太平御览》等古书里就记载着很多长着九个头的怪兽,它们个个凶神恶煞,骇人听闻。用今天流行的话来说,简直上了天了。传说中三皇之一的人皇就是个九头人。
开明兽。开明兽是镇守昆仑仙山的神兽,传说它有九个脑袋,分别盯着昆仑虚的九道山门。昆仑山高百仞,只有后羿这样的勇士才能爬上这座神仙。《山海经·海内西经》:“昆仑南渊深三百仞。开明兽身大类虎而九首,皆人面,东向立昆仑上。”晋代郭璞在注解中说,开明兽火眼金睛,虎身人面,威慑百灵。郭璞《山海经图赞·海内西经·开明》:“开明天兽,禀兹金精;虎身人面,表此桀形;瞪眎昆山,威慑百灵。”
如果非要给上古神兽排名,四大神兽和四大灵兽之外,应该就数它的地位最高了。和它一起把守昆仑虚的还有另外一个神兽——陆吾。
陆吾。传说中的陆吾是九条尾巴,《山海经·西山经》:“西南四百里,曰昆仑之丘,是实惟帝之下都,神陆吾司之。其神状虎身而九尾,人面而虎爪;是神也,司天之九部及帝之囿时。”也有人说它也是九个头。晋代学霸郭璞注:陆吾就是庄子所说的肩吾,它和开明分别掌管昆仑山的西南门和东南门。除此之外,陆吾还兼管天都的九部。
苍兕。苍兕是一种水兽,最喜欢玩的把戏就是把人家的船掀翻,十分讨厌。《论衡》:“苍兕者,水中之兽也,善覆人船……时出浮扬,一身九头,人畏恶之。”
《史记·周本纪》:“……苍兕誓众,白鱼入舟。太师抱乐,箕子拘囚。……”它应该是水中蛟龙的一种。
九凤。九凤是上古时期的九头神鸟,同时也是楚人崇拜的精神图腾,最早的记载出现在《山海经》里。《山海经·大荒北经》云:“大荒之中,有山名曰北极柜。海水北注焉。有神九首,人面鸟身,句曰九凤”。附带说明它居住在北极的柜山之上。晋代学者郭璞也在自己的《江赋》一文中引用:“若乃龙鲤一角,奇鸧九头。”除了九凤之外,奇禽“鬼车”、“姑获鸟”都是传说中的九头鸟。
九婴。九婴是一种水火通吃横行于水陆的怪兽。尧时代因为为害人间作恶多端,尧帝就下令后羿将其射杀。《淮南子·本经训》:“尧之时……九婴为民害,尧乃使羿杀九婴于凶水之上。”传说它是一种能够喷火吐水的妖兽。
相柳。相柳又叫相繇,它是上古时期的一种凶兽,相传是水师共工的属下,《山海经·大荒北经》:“共工臣名曰相繇,九首蛇身,自环,食于九土。其所歍所尼,即为源泽,不辛乃苦,百兽莫能处。禹湮洪水,杀相繇,其血腥臭,不可生谷。其地多水,不可居也。”还有人把这个桥段直接安在了蚩尤身上,变成蚩尤之血化为盐池。南宋真宗时期蚩尤成为一条恶龙,危害盐池,后来被守护神关羽所杀。
阿羊。这个应该是后人根据“相柳九头食于九山”改编来的。记载在《淮南万毕术》之中:“阿羊,九头更食,国乱乃出。”说它不但很挑食,而且一旦出现国家就会大乱,是一种灾兽。