《山海经》记述了一种常见动物，揭示了重要历史信息
我们现在能够接触到的《山海经》版本是汉末刘向、刘歆编校的版本，全书字数约多字。虽然字数不多，但是记载的内容方方面面，地理、历史、神话、民俗、物产等等均有涉及，很多时候，仅仅其中的一段话，甚至一个词或者一个字就包含着丰富的历史信息。我们身边常见的动物----狗，在《山海经》中也有记述，但同时出现了“犬”、“狗”两个字，这传递了怎样的历史信息呢？
狗是人类最早驯化的家畜之一，根据考古发现证明，早在旧石器时代，狗就已经作为狩猎、看家护院的角色出现在人类的生活当中。在中国古代对狗的文字记载，可以追溯到殷商的甲骨文，是用“犬”的图形文字记载的。可以说自从出现文字之后，“犬”的文字形象就已经出现了。
在《山海经》中，记述“犬”字的地方有很多，例如：
“有兽焉，其状如虎而牛尾，其音如吠犬，其名曰彘，是食人。”—--南次二经；
“其中多蛮蛮，其状鼠身而鳖首，其音如吠犬。”----西次四经；
“其中多何罗之鱼，一首而十身，其音如吠犬，食之已痈。”----北山一经；
“有兽焉，其状如鼠，而菟首麋身，其音如獆犬，．．．．．．”----北山一经；
“诸怀之水出焉，而西注于嚣水，其中多鮨鱼，鱼身而犬首，其音如婴儿，食之已狂。”----北山一经；
“有兽焉，其状如白犬而黑头，见人则飞，其名曰天马，其鸣自訆。”----北次三经；
在文字的发展史上，“狗”字最早出现在西周早期长子狗鼎上的铭文中，显然是远远晚于“犬”字的。但“狗”字的出现并没有取代“犬”字，而且大部分的文字记载中，狗还是用“犬”字记述。在《山海经》中，“犬”字与“狗”字二者并存，出现“狗”字的记述也有很多，例如：
“有兽焉，其状如豚，有距，其音如狗吠，其名曰狸力，见则其县多土功。”----南次二经；
“其祠皆一白狗祈，糈用稌。”----南次三经；
“有兽焉，其状如狗，名曰谿边，席其皮者不蛊。”----西山一经；
“又西二百六十里，曰邽山，其上有兽焉，其状如牛，猬毛，名曰穷奇，音如獆狗，是食人。”----西次四经；
“有兽焉，其状如马而羊目，四角，牛尾，其音如獆狗，其名曰峳峳，见则其国多狡客。”----东次二经；
我们现在是不区分“犬”与“狗”的，通常都说“狗”，《山海经》中二者并存，究其原因，显然作者是想用这两个字区分不同的事物，就像描述外形特征的“白犬”和描写祭祀用的“白狗”，描写叫声的“獆犬”与“獆狗”，古代这两个字显然还是有很大区别的，如果是相同的，为什么不统一使用“犬”字或者统一使用“狗”字，而是两字同时使用？
正是由于“犬”字与“狗”字的并存与区别使用，向我们传递了这样一种历史信息：《山海经》的著作时代是不可能早于西周末年的。