刑天神话的最早版本，源自《山海经·海外西经》，没了头颅的刑天用双乳作目、肚脐作口，手持兵器继续战斗。
这个故事中有一个很大的疑点，与刑天战斗的“帝”究竟是谁？
有人说他是皇帝，就是与炎帝大战于阪泉的那位，然后又据此推断出刑天应该是炎帝手下的一员大将。他在炎黄大战中被敌人砍去了头颅，但因为意志力过于惊人，虽然没了身体却能挥舞着兵器继续杀敌，与黄帝的军队搏斗到最后一刻。
这个版本的解读真的能打动人心，以至于大师陶渊明还专门作诗赞曰：
刑天舞干戚，猛志固常在。
故事虽然很动人，但漏洞却很多。
首先“帝”是否真的指的就是皇帝？
其次，刑天到底是人还是神？
再者，所谓“操干戚以舞”真的是上阵杀敌吗？有没有其他的可能呢？
想要还原一个故事的本来面目，就必须回到他所诞生的年代。
众所周知，《山海经》里的故事上限是四五千年前的上古时代，下限是两千多年前的战国晚期。
在这段时间内，文中的“帝”到底是不是皇帝呢？
这个字在甲骨文中早已经出现，它的本意并不是我们现在所理解的人间帝王、一国之君。
商朝时它指代的是天帝或上帝，也就是商朝人所信仰的最高神。
直到西周以后，除了神，远古时期的圣贤之君也开始有了资格可以被称为帝。
但即便如此，人们在提到这些远古君王时，一般都会说其全名，比如帝尧、帝舜，或者赤帝、黑帝、黄帝、炎帝……
如果单说“帝”，一般泛指的还是天帝、上帝，正如《列子·汤问》中所写：
操蛇之神，闻之惧其不已，告之于帝。
成书于同一时代的《山海经》，其用词、习惯应该大致相同。
由此我们不得不怀疑，刑天与之战斗的“帝”指的并非皇帝，而应该是天帝。
如果是这样的话，刑天就不是普通的凡人，而是和“天帝”一样具有神性了，他并不是某个存的具体人物，而是虚构出来的一种信仰。
不过刑天虚虽然是构出来的人物，但他的故事还真有历史依据。
什么意思呢？
《山海经·大荒西经》记载了另外一个“夏耕之尸”的故事，其情节和刑天神话非常相似。
有人无首，操戈盾立，名曰夏耕之尸，故成汤伐夏桀于章山，克之，斩耕厥前，耕即立，无首，走厥咎，乃降于巫山。
一个叫夏耕的人战败后被砍掉脑袋，并且和刑天一样身首异处后能操戈而立。
夏耕与刑天际遇相同、形象相似，两者之间想必存在某种联系，比起刑天，夏耕的背景，作者交代得更清楚一些。
他是在商汤伐夏桀的战斗中被砍头的，名字中还带了个夏，由此推知它应该从属于夏朝政权。
我们前面说过，“帝”这个字在商朝时特指商人所信仰的最高神——“上帝”。
商汤当年就是打着“上帝”的旗号起兵的，而“夏耕之尸”的故事正好也发生在这一背景下。
种种线索表明，刑天与之战斗的并非皇帝，而是商朝人信仰的“上帝”。
刑天与夏耕一样，代表的都是夏朝政权，他们的失败反映的就是夏朝走向灭亡的这一结局。
刑天与夏耕为何都被砍了头呢？
我认为这是一种宗教打击手段。
古代政权更替总要扯上一面宗教的大旗，商汤灭夏的时候是这样，武王灭商的时候也是这样，乃至于到了多年以后的清朝末年，太平天国起义时，也搞出了一个“拜上帝教”。
可见为自己的行动赢得宗教道义上的合法性，是古代起兵造反者的通用套路。
在周代确立了对“天”的绝对信仰后，此后历代帝王都称自己为天子，也是同样的道理。
所以“夏耕”与“刑天”他们指代的并非某个具体的历史人物，而是夏朝人的宗教信仰。
《山海经》中的那句“与帝争神”就是明证，所谓“争神”并不是王权之争，而是神权之争。
刑天代表的是夏朝人的信仰，帝代表的是商朝人的信仰，两者分属于不同的宗教神系。
商汤即使从军事上打败了夏朝人，但要真正稳定住局面，还需要解决两个部族宗教上的冲突问题。
砍掉脑袋这一举动暗示着商汤采取了比较激烈的手段，以强硬的措施打压夏朝人的原本信仰，比如破坏神像、宗庙，抓祭司、巫师等等。
“刑天”所代表的就是夏朝人所崇拜的“天”被商朝人击垮了，打压下去。
但是商朝人没有想到，夏朝人的信仰并没有在这场浩劫中灭亡，一部分虔诚的夏朝遗民偷偷继续信仰自己的“天”。
为了掩人耳目，夏朝人采取了变通的手法，在供奉神主的时候，创造出“以乳为目、以脐为口”的断首形象。
“操干戚以舞”也并不是指去战场上打斗，它其实是一种原始的军事巫术仪式，脱胎于史前时代的部落战争，目的在于以舞事神，通过模仿战争来施展威力，希望能借由神灵的力量克敌制胜。
夏朝遗民在奉祀主神的仪式上，打扮成刑天的样子跳干戚舞，为的就是希望通过巫术的力量威慑到敌人，隐晦地表达宗教精神不灭不足永存的愿望。
所以刑天与帝的斗争指的不是上古时期的炎黄战争，而是商汤灭夏这段历史。
它代表的不仅仅是王权的更替，还有不同宗教信仰之间的博弈。
“刑天舞干戚”的故事，其真相也许与陶渊明理解有所偏差，但其精神本质却是一致的。
不要轻易被失败压垮，意志一息尚存，战斗不止。
所以说很多看似不可能存在的神话故事在《山海经》中都能找到原型。
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