提到“东皇太一”，很多熟悉腾讯手游《王者荣耀》的网友都不陌生。它是这款网络游戏中的一个英雄人物。在网游中，他是楚汉之地的统治者，地位尊贵，法力无边。然而，我们今天要谈论的这个“东皇太一”，并不是网络中的虚拟人物，而是战国末期伟大爱国诗人屈原所创作的《楚辞·九歌·东皇太一》中的天帝，一个至高无上的神祗。
我们知道，在上古时代，由于生产力低下，先民们对于大自然中的各种现象无法理解，因此，怀着对大自然的无比敬畏，先民们便想象出了许多神秘怪异的神话故事和神话人物。然而，无论这些神话故事和神话人物如何荒诞离奇，它们在现实生活中都是有“原型”的。
例如，作为中华民族精神象征的神兽“龙”，就是现实中很多动物的集合体。它，角似鹿、头似驼、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛。因此，作为上古神话中的一个至高无上的人物，“东皇太一”在现实中肯定也有原型。
那么，“东皇太一”在历史上的原型是谁呢？换言之，在历史上哪一个人能够配得上“东皇太一”的名号？对此，我们首先要从《楚辞九歌》的产生说起：
第一、楚辞《九歌》来源于原始“九歌”;
早在屈原的楚辞《九歌》产生之前，就存在着一种更为古老的“九歌”，即“原始九歌”。它产生于夏代，是一种以鬼神和巫术为核心的有关夏代祭祀礼仪的重要文献。对此，《周礼·春官·大司乐》曾曰：“《九德》之歌，《九馨》之舞，于宗庙之中奏之，若乐九变，则人鬼可得而礼矣。”其中，所谓“九德之歌”即“九歌”。
后来在儒家文化中，夏启成了一位圣人，而“九歌”也就成为了“九德之教”，被后世保存并记录下来，或用于教化，或用于宗庙。到了春秋战国时期，原始“九歌”逐渐由中原传播到地处一隅的楚国，尤其是南楚之地的沅湘民间。
那么，原始“九歌”和楚辞《九歌》又是如何发生联系的呢？这就与屈原的“流放”经历有关。从很多历史典籍以及《离骚》中我们可以知道，屈原在被楚王流放时，渡过了长江、湘江、沅水，到了方林，辰阳，溆浦等地。而这些地方大多位于沅湘之间。
当时，位于沅湘乡之间的民族主要是濮越民族，而濮越民族就是很多历史典籍中经常提到的“古三苗”。原始“九歌”就被古三苗当作一种祭祀歌谣。因此，当时正处在流放中的屈原，心怀悲愤。他在创作楚辞《九歌》时不可能不借鉴原始“九歌”。
事实上，楚辞《九歌》和原始“九歌”是在同一个文化背景上产生的，而且这两者又是在同一个地理区域出现的。因此，原始“九歌”和楚辞《九歌》之间必然有着渊源相继的关系，如果不考虑千余年来在流传过程中的局部变异，可以断定楚辞《九歌》就是夏启时的原始“九歌”。
而在原始“九歌”中，“东皇太一”早已有之，且地位崇高。那么，屈原在创作《楚辞九歌》时肯定也会借用过来。而且，从楚辞中的很多篇章来看，“东皇太一”也确实享有很高的地位。因此，要考究“东皇太一”是谁，就要看原始“九歌”是为了祭祀谁的。那么，夏启时的原始“九歌”是为了祭祀谁的呢？
第二:原始“九歌”是夏启为了祭祀大神“舜”的;
事实上，《楚辞九歌》并不是屈原个人独立创作出来的，是在沅湘之地流传已久的一种原始祭歌“九歌”的基础上整理记录而成的。首先，这种原始“九歌”早在大禹时就产生了。而关于大禹时的祭祀礼制，在《史记·五帝本纪》中曾这样记载：“禹乃兴九招（韶）之乐。”其中，“九招”与“九歌”、“九辩”都是大禹时的一种祭歌。那么，作为禹的继承人，夏启势必也会把“九歌”继承下来。
其次，夏启时，“九歌”之祭是在“天穆之野”这一特定的地域举行的。那么，夏启为何要远离帝都，来到偏远的“天穆之野”举行如此规模盛大的祭祀活动呢？对此，《国语·鲁语上》给出了蛛丝马迹：“有虞氏褅黄帝而祖颛項，郊尧而宗舜……商人禘舜而祖契。”尧和舜都曾被冠以帝号，成为“帝尧”、“帝舜”，此“帝”在上古有神圣的意味，可见舜在当时是受到隆重祭祀的。
最后，夏启是承尧舜而下的酋长，有祭祀大神舜的义务。而对舜的祭祀就在舜死后所葬之地，这是最适宜的做法了。那么，舜死后，葬在哪里了？《山海经》中记载:“赤水之东，有苍梧之野，舜与叔均之所葬也。”《海内经》曰：“南方苍梧之丘，苍梧之于渊，其中有九疑山，舜之所葬，在长沙零陵界中。”
而“苍梧”又是指哪里呢？在《战国策·楚策》中有云：“楚南有洞庭、苍梧。”到了汉代，又设苍梧郡，大概位置在今天的广西境内。因此，可以认定“苍梧之地”应该在沅湘流域至南的广大地域内。
那么，所谓“苍梧之野”与“天穆之野”应该都在沅湘。也就是说，夏启实际上是在舜死后所葬之地举行“九歌”祭典的。由此可知，夏启不远千里而来，当然是为祭祀舜的。因此，在原始“九歌”基础上创作而成的《楚辞九歌》中的“东皇太一”当然就是大神“舜”了。可是，舜为何能当得起“东皇太一”的名号呢？
第三、舜何以当得起“东皇太一”的名号？
前面说过，《楚辞九歌》是在原始“九歌”的基础上产生的。而在原始“九歌”中，“东皇太一”地位崇高，深受中原地区的人民尊敬。后来，随着中原部落势力的不断扩大，原始“九歌”的影响范围也逐渐扩大到南方的沅湘之地。
中原文化和沅湘之地的土著文化存在着巨大差异，两种文化在交叉的过程中势必会产生各种冲突。事实上，先秦时期，沅湘之地的三苗与中原的冲突由来已久，从帝舜时期就开始了。对对，《山海经·海外南经》中说十分清楚：“尧以天下让舜，三苗之君非之。帝杀之。有苗之民，叛入南海，为三苗国。”
由此可见，舜入主中原，“有苗不服”，冲突激烈。对此，作为中原部落的领导者，帝舜当然不可能容忍，于是对三苗的战争就不可避免了。然而，舜对三苗的征服并不仅仅限于武力，还有文化渗透。
他文武并用，除了武力镇压外，还对三苗进行文化渗透，借此把三苗精神和心理上都纳入自己的文化共同圈，使之从根本上臣服自己。那么，舜是通过什么样的文化政策来使三苗臣服的呢？是通过集音乐、舞蹈与祭祀于一体的“巫舞”来对三苗进行文化改造的。
三苗远离中原，舜是不能对三苗所有部族进行有效统治的。如此，单单靠武力征服就显得有些无力了。怎么办呢？当然是“攻心”了。于是，针对三苗“弗用灵”的低级文化状态，舜在三苗建立了“有神灵”的宗教祭祀制度。历史证明，舜的目的最后达到了。而他自己也成了三苗祭祀文化的启蒙者，成为三苗部族的文化英雄。
事实上，舜成为沅湘之间三苗部落的大神在《楚辞》本身中也有证明。例如《离骚》中说：“济沉湘以南征兮，就重华而陈词。”其中的“重华”就是“舜”。屈原此次南征，对舜陈词，说明楚文化是认可舜的大神身份。
对沅湘之地的古三苗民族来说，舜不仅是一个征服者、统治者，更是一位文化英雄，地位很高。对于崇尚祭祀文化的三苗部落来说，把舜尊崇为崇奉为大神，成为该地区的主神自然是无可厚非的事情。因此，舜当然也就当得起“东皇太一”的名号了。那么，“东皇太一”作为一个词语，其本身的含义又是如何产生的呢？
第四、“东皇太一”的主要字眼在“东皇”，而舜来自东夷之族，被称为“东皇”就顺理成章了;
“东皇太一”作为上古神话中一个大神的名字，它本身是一个名词。那么，作为一个名词，它有什么渊源呢？。事实上，这个词是“东皇”与“太一”的组合，其最重要的意思是落在“东皇”二字上。“东皇”整个词的主要含义，而“太一”是作为修饰词语存在的。
“太一”在汉以前从未被纳入神谱。它本身不是一个名词，而是一个形容词，表示的是始而又始、极致的意思。其中，这个“太”字本为“大”。在《老子》中曾云：“有物混成，先天地生。……吾不知其名字之曰道；强为之名，曰大。”
后来，“大”与“一”合二为一，便为“大一”了。而大一又叫太一、泰一、太乙，逐渐洐化成了一个哲学范畴的名词，被先秦时期的哲学家们拿来表示世界的本原。例如《吕氏春秋·大乐》中云：“太一出两仪，两仪出阴阳……万物所出，造于太一，化于阴阳。”
后来，由于星相学的兴起，“太一”由哲学名词变成具有强烈神话色彩的词语。这些星相学家除了将很多神话人物偏入星系外，还将一些祭祀名字、自然现象和哲学名词也编入星系，如“五行”、“摄提”、“五括”等等。其中“太一”也在其间。至秦始皇时，封建专制制度建立，为了彰显“天子”的崇高地位，“太一”遂成为至尊大神。
而《九歌》中的“太一”没有具体的神格，而是被附在“东皇”之后，为了加重“至高无上”的含义。简言之，“太一”是为了尊崇、形容“东皇”的，只有修辞上的意义，而无神话学的意义。所以，理解“东皇太一”一词的关键是“东皇”二字。
从字面意思上来说，“东皇”应该就是来自东边的地位至高无上的人。那么，舜为什么被称“东皇”呢？因为舜来自东夷之族。据汉代学者刘耽所写的《吕梁碑》描述“幕生穷蝉，穷蝉生敬康，敬康生乔牛，乔牛生瞽叟”。而“瞽叟”在很多历史典籍中都被认为是舜的父亲。换言人，舜的先祖是“幕”，又称“虞幕”。
而“虞幕”又是哪里人呢？在《国语·郑语》曰：“虞幕能听风，以成乐物生者也。”意思就是说:虞幕能根据风向辨别时令，以安排农事，有利万物生长。而由文中的“听风”一词可知，虞幕所的地方，应该属于季风气候明显区域。而根据现代气象学可知，中国受季风气候影响最明显的是东边沿海地区。
此外，从很多历史文化典籍中可知，中国古代很多东夷部落多以风为图腾，以风为姓。因此，舜的先祖为东夷人，舜自然也是东夷人。这一点，在《孟子·离娄下》有明确记载：“舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也。”
其中，“诸冯”大至位置在今山东菏泽县南五十里。由此可知，舜为东夷之人无可怀疑。此后，舜势力扩大，逐渐迁往中原。因为舜是东夷人，其入主中原后自然会受到很多部落的强烈抵制。其中，就鲧、共工、三苗等应该是比较大的反抗势力。
舜在铲除了敌对势力后，又举用了皋陶、伯夷、夔、益等东夷部族的首领，终于奠定了东夷在中原的统治地位。因此，作为舜的后继者，禹作“九招”之祭祀礼乐时，理所当然要尊崇舜为“东皇”了。
第五、结语
在屈原的《楚辞九歌》诞生之前，有一种原始“九歌”已经流传很久。它产生于夏启时期，是一种带有强烈巫祭色彩的原始祭祀文献。其中，“东皇太一”地位至高无上，是祭祀时的主要天神。
而在夏启时期，原始“九歌”是为了祭祀大神舜的。于是，“东皇太一”就成了舜的神化替身。那么，舜又是如何成为沅湘之地古三苗祭祀文化中的大神的？这与舜对古三苗部族的征服过程有关。
由于古三苗部落地处南方，与中原地区距离很远，因此舜对古三苗部落的征服，不仅使用了武力，更重要的是采用了文化策略。那么，集舞蹈、音乐与祭祀于一体的原始“九歌”就再适合不过了。
对古三苗部族来说，舜不仅是一个征服者，统治者，更是一个民族文化英雄。因此，舜足以当得起“东皇太一”的名号。而舜又来自东夷族，因此被称为“东皇”自然也是顺理成章的事情。由此，我们可以断定，《楚辞九歌》中的“东皇太一”，其原型就是上古时期的部落首领舜。
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