《山海经》的作者不详，但最早整理《山海经》的是西汉刘歆，西汉距今已经两千多年，也就是说这本书里讲诉的内容还要早，那时的大地估计还是处于一种荒蛮的状态，文明程度也比较低，但是还是要佩服当时的人们，能把世界想象得如此精彩，尽管很多在今天看来不过是神话故事，如里面《精卫填海》，但也有些是历史的宝贵记录，如《大禹治水》。里面还有很多关于地理和动物的故事，如女儿国和九头鸟，虽然经过考证并不真实，更多的都是神话故事和志怪，但即使是神话，也有一定真实的背景再加上想象力，所以也有一定的考古价值。
对于一般的读者而言，里面的可考性倒不是最重要的，重要的是里面天马星空的想象和神奇很让人着迷。有些动画游戏里怪物的原型也出自于山海经里怪兽的描述。里面的巫师等怪异的人，后来也成了现在玄幻小说里经常出现的人物。
山海经分为《山经》和《海经》，而《山经》又分为《东山经》、《西山经》、《南山经》、《北山经》、《中山经》这五经，故《山经》又被称为《五藏山经》；《海经》分为《海内经》和《海外经》，然后《海内经》和《海外经》又分为东西南北各四经。《山海经》流传下来都是文言文，这样并不方便阅读，要了解《山海经》里的精髓，最好还是读白话文，并且有配图和解释才能方便明白书中的所提到的奇观。