《山海经》里既有神话又有历史，但其性质却既不是神话故事书也不是历史书，而是巫书，至少主体上是巫书。
传世的《山海经》其实是五本书的合订本，分别是《五藏山经》、《海外四经》、《海内四经》、《大荒经》和《海内经》。
这几本书的作者和成书时代都是有差异的，研究价值也不一样。《五藏山经》相当于是巫觋的教科书，当时的人们认为山川皆有神明，这些神明是山川的管理者，人们想要从山川里获取资源，就得先请示这些神明，其方式就是祭祀，祭祀的本质其实就是交易，是人与神的交易。
这种祭祀山川神明的传统非常古老，甚至可追溯到人类的猎采时期，很多古老的壁画都有这方面的体现。不同的山川神明在祭祀仪式上又会些许差别，有的需要献祭谷物，有的需要献祭动物，谷物又有稻、粟、黍等之分，动物如鸡、犬、猪、羊等，有时候也会搭配着用，偶尔还需要掩埋玉器，至于是用哪种玉，怎么埋，也都是有一定的规范的。作为一名经常要主持祭祀活动的巫觋，这些显然都是最基本的常识。在古人心目中，祭祀是一件很严肃的事情，马虎不得，所以《五藏山经》就会涉及到很多地理、历史和生物知识，以此来确定神的来源和性格，这决定着祭祀方式，但因为受时代所限，《五藏山经》中的记载并不一定都可靠，但它却是严肃认真的记录，其价值也正来源于此。
不同于《五藏山经》，《海外四经》、《海内四经》、《大荒经》和《海内经》着重讲的不是山川神明，而是祖先神明，目的是祭祀祖先和自然神，这就涉及到中国人的自然信仰和祖先崇拜问题。讲祖先就会涉及到历史，这是《山海经》的历史价值的来源，但《海外四经》、《海内四经》、《大荒经》和《海内经》的价值又是不同的。这四本书应该都是述图而作，也就是先有一张图，然后有人又将图用文字描述下来。其中，《海外四经》、《海内四经》和《大荒经》之间存在渊源，它们所对应的图可能是不同的，但这些不同的图却很可能是由同一张图衍生出来的，似乎可以这样去理解，最初的时候只有一张图，其出现的时间非常古老，传说是大禹时期，也是有可能的。巫觋们都是基于这一张图而进行传抄，在传抄的过程中，基于不同的需要，巫觋们会加入自己的理解和需求，以及祖先故事，于是就衍生出来众多不同的版本。《海外四经》、《海内四经》和《大荒经》应该就是基于这些同源而又有差异的《山海图》编写而成。其中，《大荒经》的成文较早，不会晚于战国时期，有点原教旨的倾向，而《海内四经》和《海外四经》成文较晚，不会早于秦代，甚至就不是出自有师承的巫觋之手。
由于种种原因造成的自秦代以来的文化断层，导致包括巫觋群体在内的汉代人在知识和学术上的大滑坡，时人甚至读不懂《山海图》中之寓意，只能凭脑洞去补，以至于更热衷于奇谈怪论，也为后世解读《山海经》定下了基调，《海内四经》和《海外四经》应该就是这个时期的产物。
最后就是《海内经》，《海内经》的成文时间应该也是先秦，因为存在严重的丟简和窜简问题，以致于篇幅过短，内容不全。其内容是基于夏代的地理概况而述，其对应的图很可能是夏代的，同《大荒经》之图是否同源当前还难以确定。以上就是关于《山海经》的一个大致情况，总之，《山海经》的初衷并不是为了讲神话故事，也不是为了记录地理和历史，而是为了祭祀，因为祭祀的需要，才涉及到了地理和历史，以及他们所尊崇的祖先。