《山海经》可以算的上中国古代一本非常奇葩的书，没有谁敢说真正看懂了山海经。
有人说这是一本占卜之书，讲的是与鬼怪通灵，有人认为这是一本地理书，讲的中国的山河地理，而《四库全书总目》则将他视为小说家之书，鲁迅先生的《中国小说史略》又认为它是“古之巫书”，讲述的是远古神话。
《山海经》到底是什么书呢？连成书时代都是个谜。
司马迁最早提到《山海经》，其《史记》中提及《山海经》，但认为其中生物过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考。显然这本书出现在汉代之前。
而最早整理《山海经》的西汉刘歆，认为此书产生于尧舜禹的时代，禹把天下划分成九州，而《山海经》讲述的就是各地风土人情，怪异之物。
然而，这种可信度似乎最高的说法被现代专家所批判推翻。
其一、《山海经》中很多地名秦代之后才出现，例如长沙。卷十八《海内经》中说：“南方苍梧之丘，苍梧之渊，其中有九嶷山，舜之所葬，在长沙零陵界中。”而长沙是秦始皇所设置的三十六郡之一。
其二、山海经记录的有周文王，以及春秋时代的事，如果诞生于尧舜禹时代，显然无法提及。再说《大荒北经》中提到：“北齐之国，姜姓……”
这正是姜太公创建的齐国起源。除非作者是春秋之后的人，否则只能用时空穿越来解释。
鉴于此，大多数学者认为，《山海经》应该诞生于春秋时期，而不是更早的尧舜禹，又或者夏商周。
1.书中记录了许多周朝以后的传说。更重要的是提到铁，要知道直到春秋时代，青铜依然是主要工具，铸铁技术要到战国后期才被真正掌握。
2.《山海经》和屈原的《天问》有很多相似地方，例如鲧禹治水、昆仑神山等。
所以现代研究认为《山海经》成书于春秋时期，随着时代发展，被后人不断扩充加入。才形成了今日的版本。