中国古代先民生活在大地之上，整天面对山川江河、平原丘陵。不管是采集果实，还是捕鱼狩猎，取之于地、用之于地、生之于地、长之于地。直至人死，仍然要埋在地下。因此，人们视大地为神灵，对大地有种敬畏之情。皇天厚土，天宫地藏。山神、河神、土地神，皆应运而生。人们像敬天一样敬地，也许正因如此，中国地理学的起源很早、很早。在距今万年以前的云南元谋人，他们生活在亚热带草原和森林边缘，选择靠山近水的环境。因为，这里果实丰富，经常有野兽出没，采集和狩猎的条件。此后出现的北京人，还是山顶洞人以及半坡人，他们所居住的地方，也都是经过慎重选择，这些地方一定会有水、有树，有适宜人类生活的气候和地形。这种对生存环境的选择，就是人类萌芽状态感性的地理知识。地理这个词，最早出现是在春秋战国时代，距今已有余年。《周易》中有句话大概意思是，上知天文、下知地理，才能懂得天下万物，有形或无形之象。中国古代地理学与古代天文学一样，从它诞生之日起，就与社会的各个领域有着紧密的关系。而一些卓有成就的地理学家，也大都怀有“经世致用”的目的。在春秋战国时代，孔子曾编定六经。六经之中有一部《书经》，又名《尚书》。在这部书中，有一篇名为《禹贡》的地理学文献。《禹贡》全篇虽然只有个字，但它把当时全国的地理概貌，从政区划分到农业、物产、贡赋、山河、交通、运输等内容，作了分区描述。此书内容涉及到自然地理和经济地理的各个方面，它把全国各地，依据天然的江河湖海为界，分成九个州。九州也从此变为地理和中国的代名词。众所周知，春秋战国群雄争霸，各自为政。《禹贡》的作者，没有按照当时各个诸侯国的领地划分地理，这反映了作者的政治思想，也表达了人民的愿望，要求统一、要求建立一个大一统的国家。不过，与它几乎同时出现的另一部，中国最古老的地理学名作《山海经》。这是一部包括中国历史、民族、神话传说、宗教、地理等内容极为广泛的书籍。其中，《禹贡》以水为系，而《山经》却以山为列。它用东西南北中、五岳山脉的系统，叙述中国地理。每一大山再分为若干次山，再分别介绍山名、里程、植物、动物、矿产、水系等等。另外，此经共列出了座山名，多条河名，多种植物和种动物。对自然景观也进行了生动的描述，特别是书中对矿物的许多记载，使其成为世界上最早的矿物文献。为了记载，并展现中华大地上的自然人文和环境的全面情况，大历史学家班固继承其父班彪的事业，著作了《汉书·地理志》。这部书籍以政治沿革为主，记述汉代的疆土和行政区划，为后人留下了珍贵的地理资料。公元前年，班氏父子不仅告知后人，当时的中国共有个郡国，个县，个人。而且，还开创了在正史中编修“地理志”的先河。自汉代之后的诸多正史中大都编有地理志，以记载疆域的变迁和政区的沿革。在这年间，沧海桑田、改朝换代、战乱频繁。但有关地理沿革的记载，从未间断过。在隋朝时，朝廷就普诏天下诸郡，条其风俗物产、地图、上于尚书。在唐朝时，更在朝中设置了掌管图经的官员，制定了各州府三年或五年编修一次方志的制度。并把地方官员修志与否，作为官吏考核的重要依据。因此从隋唐之后，不仅国家有地理志，而且省有省志、州有州志，各府道县、层层编志、处处编志。并且，在历朝历代都坚持编纂地方志，记载本乡本土的真实情况。这不仅是中华文明古国的优良传统，而且也已经成为一种官方行为。如今这些浩如烟海的地理志和地方志，是一笔极为珍贵的文化遗产。它犹如一道跨越时空的轨迹，处处都闪现着中华大地上的文明。要想研究地理，就离不开地图，中国古代早在年以前的西周时期，就已经有了城址地形图，宫廷里还有专门掌管地图的官员。据《周礼》一书中的记载，当时至少已经具有矿产图、交通图、墓冢图和城市图等多种地理图。春秋时代，齐国的管仲是中国古代经济地理学的先驱。他曾提出“地者，万物之本源，政之本出”，他非常重视地图的价值，特别是地图在军事上的重要作用。晋代的裴松是位地图学家，他不仅从事地图的绘制工作，而且把制图的经验上升为理论。提出绘图的六项原则，即首先确定方位及比例，再标出两地的间距和山川的走向、高低、分布等等。裴松的“制图六体”，奠定了中国古代制图学的理论基础，使古老的制图学从此具备了科学依据，也被誉为中国制图学之父。中国古人的地理领域，在相当长的历史时期一直走在世界的前列，而这都与一批杰出人物的名字，紧紧连在一起的。在这些杰出的地理学家中，最突出、最具影响的有2个人。一个是郦道元，是公元六世纪的地理学家。他在前人编写的《水经》基础上，完成了一部长达40卷，30万字的《水经注》。书中全面系统地记述了，中国古代部族的城市的兴亡、迁徙、河道变迁、地名更替，乃至有关历史人物和历史事件等等。他在创作过程中，进行了长期的实地考察和民间采访，同时还查阅了多种资料，从而真实地再现了当时的地理和社会情况，成为一部中国古代经典性的地理著作。一个是徐霞客，是大明王朝晚期的著名地理学家。他从小就喜欢阅读图经地志，成人之后因看不惯朝廷的政治手段，便放弃科举仕途，于是，专心地理考察和探险。他从22岁离家出走，用了30多年的时间，足迹遍及大半个中国。这期间他不畏寒暑、不避艰险、不求名利、百折不回，以惊人的毅力探寻自然界的秘密，描述中国的大好山河，并在晚年，终于完成了地理学名著《徐霞客游记》。郦道元和徐霞客，是著名的地理学家，又是伟大的爱国者。他们都是怀着一颗赤子之心，以严谨的体例、丰富的内容和绚烂的文笔，来真实生动地描述祖国地理景观的《水经注》和《游记》。不仅是中国古代杰出的地理文学著作，在世界文化史上，也具有相当突出的地位。
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