青龙、白虎、朱雀、玄武，四大圣兽起源于远古神话，起初称为“四象”在山海经之前，他们是属于四种星神，对应中国古时建立的镇守东南西北四方二十八星宿。而二十八宿又分为四组，每组有七个星宿。这四组，分别是春、夏、秋、冬四季中天之星。每一季配以一种动物和一个方位。在古时《史记.天宫书》中也提到：东宫苍龙、南方朱鸟、西宫咸池、北宫玄武。
上古异兽之四大神兽之一：青龙
青龙，亦作“苍龙”，古代神话中的东方之神。龙是中华民族的图腾，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征，而比较明确的定形是在汉代，从大汉朝开始，龙就被确定为皇帝的象征与代表。在东方传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武，而在西方神话里，龙更像是长翅膀的蜥蜴。
青龙是木属性的圣兽，古代帝王都喜欢将自己喻做龙。众多的朝代中也有帝王取青龙来作为自己的年号，史记中也有关于夏朝是属于木德年代的记载，所以“青龙生于郊”便是祥瑞之兆。
在四方的神灵中，根据《山海经》的说法，“南方祝融，兽身人面，乘两龙。”；“西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙。”；“东方有句芒，身鸟人面，乘两龙。”；“北方禺彊，黑身手足，乘两龙。”，在《山海经》中的龙都是用骑乘的。
上古异兽之四大神兽之二：白虎
在中国，白虎是战神、杀伐之神。虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。是由二十八星宿中，西方七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中属金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是从五行中说的了。
许多人或许会问，为什么《山海经》没有白虎呢？白虎的却是古代神话中数一数二的神兽，位列四灵之一，又被道教神话体系吸收，成为白虎监兵神君，不过却并不是出自于《山海经》，《山海经》里的4大虎王：天吴、穷奇、陆吾、开明，并没有白虎的记载。
如《山海经·海外东经》关于天吴的记载：“天吴，八首八面，虎身，八足八尾，系青黄色，吐云雾，司水。”在后来的戏曲作品《永乐王还愿》中，天吴则为天庭的一等天将，曾因下界的龟蛇二将作乱被张天师邀请去除魔，天吴左手捉龟，右手捉蛇将二将带回天庭，后来发配到真武大帝麾下效力。
上古异兽之四大神兽之三：朱雀
朱雀，人称凤凰。凤凰在中国来说，是一种代表幸福的灵物。凤凰的来源最初是《山海经》。后来有赋予了它其他的意义，凤凰在远古就被称作是百鸟之王。它的原形有很多种。如锦鸡、孔雀、鹰鹫、鹄、玄鸟(燕子)等等，又有说是佛教大鹏金翅鸟变成的。凤凰神话中说的凤凰是有鸡的脑袋、燕子的下巴、蛇的颈、鱼的尾、有五色纹。又请凤是有五种品种，以颜色来分的：红是凤、青是鸾鸟、白是天鹅、另有黄和紫的凤凰又可说是朱雀或玄鸟。
朱雀是南方七宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸的总称。朱雀是象征火的圣兽。
朱雀又叫做玄鸟，玄鸟的叫法记载在《诗经·商颂·玄鸟》中：“天命玄鸟，降而生商，它殷土芒芒。古帝命武汤，正域彼四方。”
在《山海经·南次二经》这样描述：“有鸟焉，其状如鸱而人手，其音如痹，其名曰朱鸟，其名自号也，见则其县多放士。”朱雀，南方七星宿。
《山海经·南山经》：丹穴之山，有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇，首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。
《山海经·西山经》：又西三百五十里曰天山，多金玉，有青雄黄，英水出焉，而西南流注于汤谷。有神鸟，其状如黄囊，赤如丹火，六足四翼，浑敦无面目，是识歌舞，实惟帝江也。
上古异兽之四大神兽之四玄武
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，玄是黑色的意思;冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。龟生活在江河湖海(包括海龟)，因而玄冥成了水神;乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征;最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。
而古时候的人对玄武它的解释有以下的数种，「玄武」即龟。《礼记·曲礼上》云：「行，前朱鸟而后玄武……」「玄武」乃龟蛇。《楚辞·远游》洪兴祖补注：「玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。「玄武」为蛇合体、龟与蛇交。
《山海经》里提到的“禺强”为传说中的海神、风神和瘟神，海神禺强统治北海，身体像鱼，但是有人的手足，乘坐双头龙；风神禺强据说字“玄冥”，是颛顼的大臣，形象为人面鸟身、两耳各悬一条青蛇，脚踏两条青蛇，支配北方。
《山海经》当中对于禺强的记述也不算少，只是不够详细，几乎可以说都很简略，初一看真不知道这简略的背后到底隐藏着多少内容。《海外北经》最后的地方记载的：“北方禺强，人面鸟身，珥两青蛇，践两青蛇。”解释：北方的神明禺强，长着人的脸孔，鸟的身子，用两条青蛇穿在耳朵上作为装饰，脚下也踩着两条青蛇。《山海经·大荒北经》：“北海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰禺彊（禺强）。”郝懿行笺疏：“《大荒东经》云：黄帝生禺虢，禺虢生禺京。禺京即禺彊也，京、彊声相近。”
《山海经》中还提到其他两组四神搭档。第一组是四海之神，东海之神禺猇、南海之神不廷胡余、西海之神弇兹、北海之神禺彊，其中北海之神禺彊也代替玄冥出现与上面的四时之神中。
中华文明五千年历史长河中，《山海经》是浓墨重彩的一笔，《山海经》中的确蕴藏着很多未解的文明密码。书中记载大量神奇异兽，或真有其物，或神话传说，随着考古学和历史学的发展，中华文明的发展脉络会越来越清晰、越来越厚重。